St Pius föddes Michele Ghislieri den 17 januari 1504 i Lombardiet. Hans föräldrar var fattiga men av adlig härstamning. Michele arbetade som herde tills han var 14 år, då han träffade två dominikaner som insåg hans dygd och intelligens. Han anslöt sig till deras orden och blev prästvigd vid 24 års ålder. Under 16 år undervisade Michele i filosofi och teologi och var prior för många hus. Han var känd för sina botgöringar, sina långa timmar av bön och fasta och sitt heliga tal.
1556 valdes Michele till biskop i Sutri och tjänstgjorde som inkvisitor i Milano och Lombardiet. Han tjänstgjorde sedan som kyrkans generalinkvisitor och utnämndes till kardinal 1557. Som inkvisitor bekämpade han rigoröst kätterier och bekämpade korruption varhelst han stötte på den.
Den 7 januari 1566 valdes han till påve, med inflytelserikt stöd av sin vän Sankt Karl Borromeo, och tog namnet Pius V. Nästan omedelbart efter valet satte han ett omfattande reformprogram i verket, där han gjorde sig av med extravaganta lyxvaror och gav pengarna till de fattiga, som han gav personlig omvårdnad.
Som påve var Pius engagerad i att tillämpa reformerna från konciliet i Trent, höja moralkraven för prästerskapet och stödja utlandsmissioner. Han reviderade det romerska breviariumet och missalen, som förblev i bruk fram till Vatikan II:s reformer.
Under sitt sexåriga pontifikat var Pius ständigt i krig med två massiva fiendekrafter – protestantiska kättare som spred doktrin i väst, och turkiska arméer i öst. Pius bekämpade protestantismens spridning genom utbildning och förkunnelse, med starkt stöd till det nybildade Jesu-sällskapet under den helige Ignatius av Loyola. Han exkommunicerade drottning Elisabet I och stödde katoliker som förtrycktes av protestantiska härskare.
En av de mest berömda framgångarna under Pius’ påveämbete var den kristna flottans mirakulösa seger i slaget vid Lepanto den 7 oktober 1571. När turkarna anföll ön Malta dödades nästan varenda man som försvarade fästningen. Påven skickade en flotta för att möta fienden och begärde att varje man ombord skulle ta emot kommunionen och be rosenkransen. I hela Europa uppmanade han katolikerna att be rosenkransen och beordrade en 40 timmars andakt i Rom medan slaget pågick.
Trots att den kristna flottan var i stort underläge i antal, demolerade de hela den turkiska flottan. Till minne av deras triumf förklarade påven dagen till Vår Fru av Rosenkransens högtid, på grund av hennes förbön. Pius har också kallats rosenkransens påve av denna anledning.
Den 1 maj 1572 dog påven Pius V av en smärtsam sjukdom och sade: ”O Herre, öka mina lidanden och mitt tålamod!”. Han är inbäddad i Santa Maria Maggiore i Rom och saligförklarades 1672 och kanoniserades 1712.