1883 poserade Cornelius Vanderbilt II och hans hustru Alice för ett foto innan de deltog i den maskeradbal som anordnades av Vanderbilts bror, William Kissam Vanderbilt, och hans hustru Alva.
Det var tidens evenemang, och den sepiafärgade bilden visar Vanderbilt klädd som kung Ludvig XVI med brokadrock, väst och knäbyxor, ett par svarta strumpor som slutar i spetsiga hovskor och en vit pudrad peruk. Han håller en trikåhatt i handen, som verkar vara klädd i en frodig vit päls.
Hans hustru – hans Marie Antoinette – sitter på en stol bredvid honom. Även om hon inte uttryckligen är klädd som den ökända franska drottningen är hon överdådigt klädd i en maskeradklänning som en av tidens främsta couturiers, Charles Worth, gjort åt henne.
Den elektriska ljusklänningen blev historiskt känd för sin banbrytande teknik. Gömda under veck var batterier som tände en glödlampa när Alice höll den i handen som Frihetsgudinnan.
Men även om paret kanske var kostymklädda var Vanderbilts val att efterlikna den franska regenten från 1700-talet träffande. När allt kommer omkring levde de ett liv i yttersta privilegium och lyx, eftersom de precis hade flyttat in i sin nya herrgård på Fifth Avenue året innan.
Och även om deras bostad var helt ny var den knappast komplett. När de var färdiga med att sluka de omgivande brownstones och utvidga sin domän skulle de skapa vad som vid den tiden var det största privata hemmet som någonsin byggts i USA.
Men detta amerikanska palats på Fifth Avenue, känt som Cornelius Vanderbilt II House, skulle överleva i mindre än 50 år. År 1927 hade kronjuvelen från en amerikansk kungafamilj återtagits av folket… ja, åtminstone av folket i det höga samhället. Herrgården revs för att ge plats åt högmodets kyrka – Bergdorf Goodman – och många av de skatter som huset innehöll spreds över hela staden så att vanliga New Yorkare kunde njuta av dem.
Sagan om ett av Amerikas stora hem började i slutet av 1800-talet. Den ursprungliga Cornelius Vanderbilt, känd som Commodore, var en fattig pojke från Staten Island som hade drömmar om att bli stor.
Med ett lån på 100 dollar från sin mamma startade han ett företag för att transportera människor runt ön. Han skulle så småningom förvandla denna tidiga framgång till ett av de största transportföretagen i amerikansk historia. Han blev en järnvägsman och att vara en tågman innebar på den tiden att man samlade på sig en ofattbar förmögenhet.
När han dog 1877 uppgick Commodores förmögenhet till hela 100 miljoner dollar. Han lämnade huvuddelen av sin egendom till sin äldsta son William H. ”Billy” Vanderbilt, eftersom Commodore tillhörde det gamla aristokratiska tankesättet att familjeförmögenheten skulle förbli intakt och gå till den förstfödde. (Hans andra barn uppskattade inte denna uppfattning och stämde utan framgång för att få sin del.)
Billy delade sin del med sina barn och vid sin död 1885 gav gamle Commodore rätt när han delade upp huvuddelen av arvet mellan sina två äldsta söner-Cornelius II och William Kissam. Det var början på slutet av en dynasti. Från och med den här generationen började mer pengar strömma ut ur kassakistorna än vad som kom in.
Men familjeförmögenhetens överlevnad var ett bekymmer för senare generationer. Vid Commodores död tog hans arvingar sitt nyvunna arv och började bygga. Sträckan av Fifth Avenue strax nedanför Central Park skulle komma att bli känd som ”Vanderbilt Row”.
Det började med att Billy byggde ett gigantiskt dubbelhus i brunsten mellan 51:a och 52:a gatan. Sedan byggde William K. ett franskt slott några kvarter längre norrut, och Cornelius II påbörjade en egen herrgård på 57th Street.
I slutändan skulle Vanderbilts bygga tio storslagna hus på Fifth Avenue. I en häpnadsväckande uppvisning av de förändringar som skedde i det amerikanska samhället vid den här tiden, liksom rikedomens nyckfullhet, skulle alla dessa hus vara borta 1947.
I december 1878 rapporterade New York Times att vår Vanderbilt – Cornelius II – hade förvärvat två brownstones i kvarteret 57th till 58th Street på Fifth Avenue för 225 000 dollar.
Han hade talat om att bygga en ny herrgård och det spekulerades korrekt att detta var ett tecken på att hans nästa stora projekt hade påbörjats.
År 1882 var Vanderbilts nya herrgård färdigställd. Den var sagolik, om än blygsamt i linje med storheten hos de andra herrgårdarna i området. Utsidan var av distinkt rött tegel och kalksten och den hade redan börjat få alla de drag som ett franskt slott hade (tänk kreneleringar och tinnar och skorstenar).
Under det kommande decenniet skulle huset vara värd för mer än sin beskärda del av socialister och viktiga aktörer från hela världen. Alice underhöll överdådigt i sitt nya hem. Det fanns rapporter om den överfulla publiken vid ett framträdande av ett ungt underbarn på piano som ”visade sin vanliga impulsiva uppskattning” av de skatter och finesser som han såg under en rundvandring i huset som de unga Vanderbiltbarnen gjorde. Han ”skulle ha vandrat genom de stora lägenheterna hela dagen utan att tröttna om han inte hade varit tvungen att utföra sin del av programmet”.
Det rapporterades andlöst om hur fru Vanderbilt hade dekorerat sina kvarter med mjuk stämningsbelysning och ett enormt utbud av exotiska blommor som draperats runt trappan, flätats upp på pelare, dekorerat tavlor och ställts ut i ”omfattande och vackra” blomsterarrangemang för att kunna ta emot en fransk delegation på en frukost.
Och det fanns naturligtvis baler. För en soirée som hölls för 250 gäster 1891 arrangerades en gobeläng för att skilja vestibulen där gästerna anlände från huvudkorridoren. När varje deltagare var redo att göra sin entré, skildes tapetgardinen åt och den ärade gästen klev igenom.
Det var en imponerande herrgård där många besökare ”oohed” och ”ahed” över inredningen och designen. Men när flera olika grenar av din mycket rika familj alla bygger sina enorma hem – eller snarare palats – på samma gata, måste du fråga dig om ditt hem är tillräckligt imponerande?
Svaret på den frågan för våra Vanderbilts var ett rungande ”nej”.
För bara sju år sedan de flyttat in i sitt storslagna hem rapporterade New York Times att Vanderbilt hade köpt ytterligare två brownstones på samma kvarter så att han kunde utöka hemmet som ”redan var en favorit för societetsfolk att besöka”. Han skulle så småningom förvärva och riva fem hus, och hans herrgård skulle till slut sträcka sig över ett helt kvarter.
Enligt boken Fortune’s Children, skriven av en senare släkting till Vanderbilt, var det ”en vanlig uppfattning att Alice Vanderbilt hade som mål att dvärgstora sin svägerskas slott på Femte avenyn, och dvärgstora det gjorde hon”.
I början av 1893 var renoveringarna i full gång. Vanderbilts var angelägna om att utbyggnaden skulle slutföras så snabbt som möjligt, så de ordnade så att mer än 600 arbetare skulle arbeta dag och natt på byggarbetsplatsen i ljuset av elektriska glödlampor när det behövdes. Arbetet skulle enligt planerna vara klart på 18 månader, även om Vanderbilt tillät en förlängning med två månader.
Staden pratade om den nya herrgården som höll på att byggas, men Vanderbilts ville hålla sina planer hemliga.
Så de uppförde en gigantisk mur längs Fifth Avenue för att skydda arbetarnas framsteg från förbipasserandes nyfikna ögon. Även med detta integritetsskydd stod det klart att ett enormt projekt var på gång. I slutändan togs två stora väggar i huset bort helt och hållet för att ge plats åt tillbyggnaden och de fortfarande nya interiörerna rensades.
I slutet av året var huset färdigt och avslöjandet var käftsmällar. New York Times vägde in med bedömningen att ”det är en struktur som skulle väcka beundran i vilket land som helst av palats och slott som helst, för i sin utformning, sina ädla proportioner och sin konstnärliga finish är det i själva verket ett palats”.
Två gigantiska smidesjärnsportar öppnades på 58th Street för att släppa in besökare till den cirkulära vagnsinfarten som fungerade som den formella ingången till hemmet, som innehöll 130 rum och inredningsdetaljer beställda från några av de största skulptörerna och konstnärerna på den tiden.
Av bara några av de offentliga rummen fanns ett bibliotek, en liten salong som hyllade Ludvig XVI:s stil, en stor salong inredd i Ludvig XV-stil, en gigantisk stor sal, ett akvarellrum, ett enormt balsal, ett moriskt rökrum och ett stort matsal, som inte ska förväxlas med frukostrummet.
Och även om vissa skulle kunna hävda att det var lite väl mycket att renovera ett hem som inte ens var ett decennium gammalt, kom förändringarna vid en läglig tidpunkt. I början av 1890-talet hade moderna badrum precis börjat installeras i amerikanska hem. Vanderbilts drog ivrigt nytta av den nya utvecklingen inom VVS.
”I de nya, palatsliknande bostäder som uppförts över hela landet av amerikanska miljonärer har badrummet förts till en punkt av perfektion där det inte verkar finnas något kvar att önska”, rapporterade New York Times 1894 och fortsatte med att säga att många av dessa uppvisar ”i varje detalj, elegans och utsökt smak”.
Vanderbilts puderrum var inte annorlunda. Alice rapporterades vara den första personen som använde onyx i sitt badrum. (Hennes svägerska och rival Alva lät sig inte överträffas och var den första som klädde sitt badrum i carraramarmor). Vanderbiltbarnen hade all den lyx som de nya badrummen kunde erbjuda och enligt Times kostade inget badrum i det nya hemmet mindre än 3 000 dollar.
Men det mest lyxiga badrummet av alla åtnjöt hushållets överhuvud. Vanderbilt hade inte ett utan fyra olika typer av badkar: ”ett porslinsbadkar, ett nål- och duschbad, ett duschbad och ett sitsbad (höftbad)”.
Vanderbilt må ha lyckats med sitt mål att ”dominera Plaza” med sitt nya familjehem, men han kunde inte njuta av sin framgång särskilt länge. Enligt legenden satt Vanderbilt sex år efter att familjen flyttat tillbaka till sitt palats upp mitt i natten, sa till sin fru ”Jag tror att jag är döende” och fortsatte att göra just det.
Alice stannade kvar i hemmet i flera decennier till, men vid sekelskiftet började Vanderbilts värsta farhågor att förverkligas. När familjen bestämde sig för att bygga sina herrgårdar längs denna vägsträcka var kvarteret en uppåtriktad bastion för stadens finaste familjehem.
De ansåg att det var en gauche att blanda privata fastigheter med affärer, men trots sina enorma rikedomar kunde de inte stoppa anstormningen av hotell och butikslokaler som tog sig uppför Fifth Avenue.
The New York Evening Mail rapporterade att ”1914 var det nästan omöjligt att sälja ett privat hus för inflyttning söder om 59:e.”
1926 bestämde sig Alice för att sälja familjehemmet och dess öde var beseglat. Innan familjen flyttade ut och byggherrarna tog huset i besittning bestämde hon sig för att öppna huset för allmänheten som en välgörenhet. Besökarna betalade 50 cent för att få en rundtur i det amerikanska palatset.
”Besökarna verkade förundrade över interiörens glitter och framför allt verkade de förvånade över hur stora rummen var”, rapporterade New York Times den 10 januari 1926. ”Garderoberna är lika stora som ett modernt hallsovrum och sovrummen upptar lika mycket utrymme som en balsal i en duplexlägenhet på Park Avenue. En taxi skulle kunna vända i badrummen.”
Med detta sista hurra gav Vanderbilts upp sin kronjuvel och den revs sönder. I dess ställe skulle så småningom Bergdorf Goodman växa upp, den berömda modebutiken som än i dag har sin toniga adress på det torg som den delar med Plaza Hotel.
Men allt var inte förlorat. Flera delar från interiören finns fortfarande utställda på Metropolitan Museum of Art, bland annat en lunett i färgat glas och en underbar spiselkrans i röd ek toppad med en mosaik skapad av skulptören Augustus Saint-Guadens.
I dag passerar besökare till Manhattans mest demokratiska plats – Central Park – som kommer in vid 105th Street och Fifth Avenue genom ett fantastiskt underverk av dekorativ design som en gång i tiden var ett tecken på oåtkomliga privilegier: ett par smidesjärnsportar som en gång i tiden välkomnade besökande dignitärer och societeter till USA:s största privata hem.