Flod- och dammsköldpaddor är stora, vattenlevande sköldpaddor med hårda skal som främst finns i sydöstra USA. Det finns dock några arter som också finns i sydväst. Cooters – alla sköldpaddor i släktet Pseudemys – innefattar även de rödbukiga sköldpaddorna, som liknar varandra när det gäller livsmiljöer, beteende och matpreferenser.
Att skilja cooters åt är ofta en knepig uppgift även för erfarna biologer. Ofta är det bästa sättet att bestämma arten att känna till ett exemplars geografiska ursprung. I det vilda, där flera cooter-arter kommer i kontakt med varandra, hybridiserar de. Därför är många exemplar som jag har sett genom åren hybrider. I allmänhet kan vi kategorisera cooters som tillhörande flod-, damm- eller rödbukiga grupper.
Flodsköldpaddor
Flodsköldpaddor (Pseudemys concinna) är stora sköldpaddor, som når 13 tum och ibland mer i pansarlängd, med relativt platta skal som vidgar sig baktill och som är strömlinjeformade för flod- och andra livsmiljöer med rörligt vatten. Flodsköldpaddor har ett brunt till svart skal, med rödaktiga inslag, och plastronet är gult, orange eller rödaktigt, med framträdande mönster av orange och svart. Ibland är plastronets kanter rosaaktiga. Huvudstrimmorna är gula, men kan även verka orange.
Sköldpaddsbiologer är inte eniga om antalet unika taxa av flodkrypare, och det finns också frågor om det unika hos dammkrypare (Pseudemys floridana) och om de förtjänar artstatus oberoende av flodkrypare. På underartsnivå omfattar de östra flodpipare (P. concinna) den östra flodpiparen (P. c. concinna) i Atlantens avrinningsområden, den hieroglyfiska flodpiparen (P. c. hieroglyphica) i Tennessee-flodens avrinningsområden, Mobile Bay-piparen (P. c. mobilensis) i den nedre delen av Gulf Coast-regionen och Suwannee River-piparen (P. c. suwanniensis) på Floridashalvön. Vissa myndigheter har dock ansett att Suwannee River Cooter är en separat art, Pseudemys suwanniensis, snarare än en underart. I västra USA erkänner de flesta myndigheter Texas River Cooter (P. texana) från Edwards Plateau i Texas och Rio Grande Cooter (P. gorzugi) från Rio Grande i New Mexico och södra Texas som skilda arter.
Flodkräftor är i allmänhet invånare i stora floder, där de föredrar klart strömmande vatten med grus- och stenbottnar och bäddar med rotade vattenväxter, såsom Elodea och ålgräs. Flodpipare är ofta rikligt förekommande där klippavsatser sträcker sig över flodkanaler där den fysiografiska regionen Piedmont möter Coastal Plain. När man färdas på några av de större motorvägarna i sydöst kan man se ett stort antal flodpipare sola sig på klipporna i floden nedanför. Suwannee Cooters är unika eftersom de är kända för att gå in i bräckt vatten; individer har hittats med havstulpaner på sina skal, vilket tyder på en långvarig period av saltvattenbesök.
Pond Cooters
Pond Cooters (Pseudemys floridana) är stora som flodcooters (upp till 13 tum), men har en relativt högre kupolformad karapacka framtill som smalnar av mot baksidan. Carapacen är i allmänhet brun till svart med vaga gula markeringar, och plastronet är enfärgat gult utan mörka eller rödaktiga markeringar. Huvudstrimmorna varierar från att vara framträdande och gula till svaga och grönaktiga. Det högre kupolformade skalet hos dammsnäckor kan bidra till att förhindra att de vuxna djuren krossas av stora alligatorer, som de löper större risk än flodsnäckor att stöta på.
Taxonomin för dammsnäckor är också under förändring, men de flesta biologer erkänner två underarter, Floridasnäckan (P. f. floridana), som finns från Virginia till Georgia, och peninsularsnäckan (P. f. peninsularis), som finns i Florida. Andra biologer anser att peninsular cooter är tillräckligt särpräglad för att motivera en artbeteckning (P. peninsularis). I den andra extremen föreslår vissa biologer att alla dammvråkar helt enkelt är underarter av flodvråkar (P. concinna).
Exemplar som klassificeras som dammvråkar hittas ofta i långsammare vatten än flodvråkar, och de ses sola sig i cypresssumpskogar och andra översvämningsmiljöer längs kustslättens delar av de stora sydöstra floderna. Dammkrypare är ofta vana vid säsongsbetonade våtmarker och är mer benägna än flodkrypare att förflytta sig över land. Detta gäller åtminstone för de exemplar som hittats vid Savannah River Site i South Carolina. De som passar in på beskrivningen av flodpipare solar sig på klipporna i Savannah River nära Augusta, Ga.., medan exemplar som passar in på beskrivningen av dammsköldpaddor ses i cypresssumpskogarna nedströms och fångas ofta i säsongsbetonade våtmarker.
Rödbältade sköldpaddor
Den tredje gruppen av sköldpaddor innefattar de rödbältade sköldpaddorna (upp till 121⁄2 tum i längd), med tre distinkta arter som erkänns. Alla kännetecknas av breda, röda ränder på carapax och varierande svarta och röda mönster på plastron. Rödbukiga sköldpaddor kan särskiljas från flod- och dammsköldpaddor genom det tandade mönstret på käkarna. En djup skåra på framsidan av överkäken är flankerad på båda sidor av iögonfallande kuspar på båda sidor. Huvudet är strimmigt med tunna gula linjer, varav en är centrerad mellan ögonen och slutar nära näsan för att bilda en ”pil”.
Alla tre rödbukiga strandsnäppor är geografiskt isolerade från varandra. Den nordliga rödbukiga rödluvan (P. rubriventris) lever i vegetationsklädda permanenta dammar från södra New Jersey till North Carolina, och den har också en isolerad population i Massachusetts som en gång i tiden erkändes som en separat taxa (P. rubriventris bangsi). Florida red-bellied cooter (P. nelsoni) är vanlig i Okefenokee Swamp i Georgia och många av de stora källorna och floderna i centrala Florida. Alabama red-bellied cooter (P. alabamensis) är begränsad till nedre Mobile Basin i Alabama och är listad som en hotad art på federal nivå.
Vård av kattungar
Vård av kattungar i fångenskap är likartad mellan de tre grupperna; dock kan de rödbukiga kattungarna vara de mest allätande, flodkattungarna främst växtätare och dammkattungarna en mellanting mellan de andra två.
Kattungar klarar sig bra i akvarier och trädgårdsdammar när vattnet hålls rent och filtreras. Tänk dock på att cooters växer till stora storlekar. Vuxna flodkoteror kan bli stora, med vissa honor som når 16 tum och väger 8 till 11 pund. De är i allmänhet större än vad som kan hållas i en inomhusakvarieuppsättning. Hanarna av de flesta arter är dock i allmänhet något mindre (9 till 10 tum) än honorna och kan klara sig bra i stora akvarier eller utomhusdammar. Det behövs vattenkar för nötkreatur, storlek 300 gallon eller större, för att hysa en vuxen flodkrypare av båda könen. Plasttankar är att föredra framför metalltankar, eftersom cooters gör oväsen i en metalltank. Vattendjupet bör vara en till två meter eller mer för vuxna, men det måste finnas en sol- och viloplats. Var medveten om att vattentemperaturen på sommaren i stora utomhusbehållare ovan jord kan bli för varm om den inte är delvis skuggad. När de är vuxna kan hanarna lätt skiljas från honorna genom sina långa förklor.
Som ivriga solare behöver kungsfiskare en solningsplattform, en värmande ljuskälla och UVB-belysning med fullspektrum om de hålls inomhus. Ge en solningsplats på 85 grader Fahrenheit och en vattentemperatur på 75 grader. Cooters är starka simmare, särskilt flodcooters, och en 3 till 4-tums ungfisk kan hållas i ett akvarium på 20 eller 30 gallon, fyllt till två tredjedelar till toppen. Solningsplattformen måste ge cooters tillräckligt med utrymme för att sträcka ut sig och helt torka sitt skal och plastron för att undvika skalröta.
Cooters kan hållas i inhägnade utomhusdammar som håller dem inne och rovdjur ute. Dammor med plastfoder i marken och plastfodrade bakgårdsdammar som är minst 1,5 meter långa och 1,5 meter breda fungerar bra för ett par. Övervaka dock paren för att se till att hanen inte ständigt trakasserar honan. Många sköldpaddsskötare sätter bara ihop sina par under häckningssäsongen. Plastfodrade dammar är särskilt trevliga, och kanterna kan kantas med släta stenar för att skapa solplatser. Med tanke på att sköldpaddor i första hand är växtätare kan det vara en utmaning att förhindra att vattenväxter i krukor, t.ex. näckrosor, äts upp. Cooters är dock mindre benägna än andra sköldpaddor att trakassera dekorativa fiskar. Med undantag för dammsköldpaddor, som ofta hittas i tanninfärgade vatten, föredrar flodsköldpaddor och rödbukiga sköldpaddor klart vatten.
Vad ska man utfodra med flodsköldpaddor
I allmänhet är alla sköldpaddor allätare som kläckta ungar och ungdjur. Jag har fött upp kläckta ungar till en storlek på 6 tum på en diet av ReptoMin och Mazuri Turtle Chow. Produkter som innehåller torkade ryggradslösa djur och kräftdjur, t.ex. Gammare-arter, kan förstärka en del av den röda färgen som finns hos vissa flod- och rödbältesarter. Jag har sett unga rödbukiga cooters äta insekter, sniglar, kräftor, daggmaskar och groddjur. Romansallat är ett trevligt tillskott som kan lämnas i perioder i själva bostadsbehållaren. Annat foder bör ges i en separat foderbehållare för att minimera nedsmutsning av vattnet.
När cooters mognar blir de mer växtätare. Större flodcooters som hålls i fångenskap föredrar sköldpaddsfoder framför sköldpaddsfoder. Dessutom accepterar de romansallat och andra gröna grönsaker. I det vilda livnär sig flodpipare främst på ålgräs (Vallisneria spp.) och elodea (Elodea spp.). När jag snorklat i klara sträckor av Savannah River har jag sett stora vuxna flodpipare äta på bestånd av ålgräs. Sköldpaddorna biter sig fast i ett stort blad och strimlar det sedan när flodströmmen drar dem nedströms.
Dammfåglar är kända för att äta vattenväxter som vanligen finns i deras livsmiljöer med mer stillastående vatten, bland annat kungsfisk, pilspets och andmat, samt minst två introducerade växter, vattenhyacint och hydrilla. Rödbukig vattensångare äter också näckrosor och plockepinn. Därför kan det visa sig vara en utmaning att hålla cooters med vattenväxter i antingen inomhusakvarier eller utomhusdammar.
Enstaka gånger äter flodcooters flodkräftor i det vilda, vilket visas av förekomsten av delar av kräftor i avföringsprover från vildfångade djur. Det är okänt om de äter kräftorna levande eller om de äter skalen. I vilket fall som helst bör man ge sköldpaddor i fångenskap ett kalciumtillskott, t.ex. ett sköldpaddsben – de kommer att gnaga på det när de vill. Vuxna flodsköldpaddor verkar föredra Mazuri Tortoise Chow framför sötvattenssköldpaddedieten; enligt min erfarenhet föredrar rödbukiga sköldpaddor Mazuri Freshwater Turtle Diet.
Bekymmer för bevarandet
Flodsköldpaddan är utsatt för miljöpåverkan, bland annat onaturliga översvämningar på grund av dammar uppströms, vattenföroreningar och avsiktlig avlivning av sportsköldpaddor genom att skjuta (så kallad ”plinking”) sköldpaddor från solningsplatser. Detta är naturligtvis oacceptabelt och bör förbjudas av statliga viltvårdsmyndigheter. Varje år dödas många honor av sothöns på motorvägar när de letar efter lämpliga häckningslokaler. Suwannee cooter förekom en gång i tiden i stort antal i Suwannee-flodens system, men har minskat i antal på grund av att den har tagits upp som föda. Anläggandet av stora reservoarer i många sydöstra floder ovanför Fall Line har gjort det möjligt för dammusslan att existera utanför sitt naturliga utbredningsområde, där den kan hybridisera med flodusslöpare. Således kan den redan förvirrande taxonomin för cooters bli ännu svårare att förstå på grund av människans manipulationer av deras naturliga livsmiljö.
Förvaltningsuppfödda flodcooters
Besparingsinriktad sköldpaddshållning uppnås genom att köpa fångenskapsuppfödda kläcklingar från en välrenommerad uppfödare. Att ta ut vuxna cooters från naturen skadar sköldpaddspopulationernas långsiktiga livskraft, och vildfångade cooters är skygga och kraftfulla. De kommer snabbt att förstöra alla anläggningar för hållande i fångenskap.
Culver Cooters
Dammcooters i South Carolina och Suwannee river cooters i Florida har setts bygga ”satellitnästen”. Honan gräver en huvudkammare som är avgränsad av ett eller två satellitbon några centimeter på varje sida. De flesta äggen läggs i huvudboet, men ett till tre ägg kan läggas i varje satellithål. Den exakta betydelsen av detta häckningsbeteende har inte fastställts, men det kan tjäna till att vilseleda rovdjur. Florida red-bellied cooters är kända för att lägga sina ägg i bon av ruttnande vegetation som görs av alligatorhonor. När alligatorhonan skyddar sitt bo från rovdjur skyddas också cooterboet.
In Closing
Cooters är en färgstark och synlig del av vår akvatiska biologiska mångfald. På nära håll är deras skönhet uppenbar, särskilt i flod- och rödbukiga former. Dessa djur förekommer ofta i stort antal i friska floder och dammar och spelar därmed viktiga roller i akvatiska ekosystemprocesser. Med tanke på att dessa sköldpaddor är mycket aktiva och lever i omfattande livsmiljöer (floder och träsk) bör de av oss som väljer att hålla och uppskatta dem tänka på deras utrymmesbehov. Och naturligtvis är det särskilt givande att observera dem i det vilda, t.ex. genom att snorkla med dem eller titta på dem genom en kikare, och det hjälper oss att bättre förstå de roller de spelar i vår miljö.