Robert Simons höll sina kupade händer på vardera sidan av ögonen och kisade när han tittade genom glaset på Steak ’n Shake-restaurangen i Centennial.
Hans ögon inventerade lugnt de dussintals staplade stolar, bord och sortiment av andra tillbehör som utgör den berömda stek-burgerkedjans inre, och mumlade sedan sitt missnöje över vad han såg inne i den mörka byggnaden.
”Fan”, sa Parker-invånaren.
För inte åtta år sedan ringlade sig köerna till det som då var delstatens första Steak ’n Shake runt byggnaden vid South Quebec Street, med väntetider på över fem timmar.
I dag är den berömda byggnaden stängd, en skylt på ett fönster förklarar djärvt att utrymmet är till uthyrning.
Talespersoner för Steak ’n Shake-ägaren Biglari Holdings i San Antonio svarade inte på samtal från The Denver Post, men platsen var en av mer än 100 företagsägda Steak ’n Shake-restauranger som ”stängdes tillfälligt” förra året.
Den tillfälligt stängda skylten på ytterdörren byttes nyligen ut mot de mer eftertryckliga skyltarna på fönstren som säger att lokalen är ”uthyrningsbar”.
Det är oklart om det rör sig om ett av fyra ställen som företaget i en fil från den amerikanska finansinspektionen (Securities and Exchange Commission) uppgav att det hade stängt permanent under det tredje kvartalet 2019.
”Jag gillade det här stället”, sa Simons en frostig decembermorgon och hoppades på att kunna stanna förbi för att ta en kopp kaffe och kanske ostpommes frites. ”Det är jäkligt synd att det är slut. Jag visste inte.”
Trots den lovande starten i november 2011 var det en orolig plats, med en utdragen offentlig domstolsstrid mellan företaget och en Aurora-familj som innehade franchisen. De sa att de behandlades orättvist; Steak ’n Shake sa att familjen gick på egen hand.
Till slut förlorade Kathy och Larry Baerns sin domstolsstrid och tvingades lämna över mer än 500 000 dollar i rättsliga domar, tillsammans med nycklarna till butiken. Detsamma gällde deras andra lokal i Sheridan.
Baerns ansökte om konkurs 2017, enligt domstolshandlingar, med mer än 3,6 miljoner dollar i skulder som inkluderar Steak ’n Shake-domarna och ett lån på 2,5 miljoner dollar som de fick från Thomas Caruso, den ursprungliga innehavaren av Centennial-franchisen.
”Vi är panka nu. Min man är 80 år och jag blir 70 år i maj”, sade Kathy Baerns till The Denver Post i en telefonintervju. ”Och på grund av allt detta är vi tillbaka på jobbet vid en tidpunkt då vi räknade med att gå i pension och lämna företagen till våra barn.”
Baerns sa att hon åt på Steak ’n Shake-restauranger när hon växte upp i Illinois och att hon såg fram emot att lämna ett liknande arv i Colorado.
”Det är bara synd att detta hände, och jag har resignerat inför det faktum att vi inte har det längre”, sade hon.
Steak ’n Shake valde att driva Centennial- och Sheridan-butikerna på egen hand, en av mer än 100 andra restauranger som det Indianapolis-baserade företaget inte franchisade till andra.
Sheridan-butiken är fortfarande öppen idag.
När Centennial-restaurangen öppnade igen i november 2013 var det nästan lika mycket fanfarer som vid den första öppningen med minusgrader som inte hade någon större effekt på de trogna som väntade på att dörrarna skulle öppnas – delvis på grund av att de tio första i kön fick gratis lunch i ett år.
Men problemen kvarstod, inte bara i Centennial utan i hela kedjan.
Sedan 2017 har kedjan upplevt dramatiska nedgångar i försäljningen, vilket i slutändan har minskat vinsten. Biglari Holdings vd Sardar Biglari sade offentligt att hamburgermärket hade ”svikit kunderna genom att inte vara snabba och vänliga.”
”Trots vårt orubbliga engagemang för produktkvalitet och låga priser stannade vi felaktigt kvar vid utrustning och köksdesign som var olämpliga för volymproduktion”, sade han till aktieägarna i ett brev. ”Effekten har blivit högkostnads- och arbetsintensiv långsam service.”
Biglari valde att tillfälligt stänga 106 butiker – bland annat Centennials – och sökte i mitten av 2018 franchisetagare för ynka 10 000 dollar styck. I september 2019 hade kundtrafiken i hela kedjan minskat med nästan 15 procent och intäkterna med mer än 50 miljoner dollar, enligt företagets redovisning. Stängningar följde snart.
”Detaljhandelstrenderna fortsätter att skifta nationellt, och dessa skiftningar känns ofta lokalt. Stängningen av Steak ’n Shake är ett exempel på det”, säger Stewart Meek från Centennials avdelning för ekonomisk utveckling. ”Vi vet ännu inte hur framtiden ser ut för platsen. Det är vanligt att det sker förändringar på detaljhandelsmarknaden och att nedläggningar ofta följs av nya hyresgäster som gynnar lokalsamhället.”
Meek sade att staden inte har informerats om huruvida restaurangen är stängd permanent.
Simons sade att han förstod hur saker och ting kunde gå dåligt för företaget, men att det inte minskade hans tillfälliga längtan efter en av de klassiska milkshakesnackarna.
”Jag kommer att sakna dem”, sade han när han körde iväg.