In-Q-Tel pumpade in pengar, Forterra utvecklade några verktyg som var användbara för militären, och regeringskontrakten började komma in.
Likt den byrå som grundade det verkar det CIA-finansierade riskkapitalföretaget till stor del i skuggorna. In-Q-Tel-tjänstemän betraktar företaget som oberoende, men det har extremt nära band till CIA och styr nästan alla investeringsbeslut av spionagetjänsten. Företaget avslöjar mycket lite om hur det väljer ut företag att investera i, säger aldrig hur mycket och avslöjar ibland inte investeringarna alls.
Även mindre välkända är de potentiella intressekonflikter som arrangemanget medför, vilket framgår av detta exempel från Forterra och andra som fortsätter fram till i dag. Nästan hälften av In-Q-Tels förvaltare har en ekonomisk koppling av något slag till ett företag som In-Q-Tel har finansierat, visade en undersökning av företagets investeringar i Wall Street Journal.
In-Q-Tels jakt på lovande teknik har lett till att företaget vid minst 17 tillfällen har finansierat företag som på något sätt hade en ekonomisk koppling till en av In-Q-Tels förvaltare. I tre fall satt en förvaltare i styrelsen för ett företag som hade en investering i In-Q-Tel, som i Forterra-fallet, enligt Journalens granskning, som baserades på en granskning av investeringsregister och intervjuer med tjänstemän inom riskkapital och In-Q-Tel, tidigare och nuvarande.
In-Q-Tel skiljer sig från andra riskkapitalföretag på ett viktigt sätt: Det är ett icke-vinstdrivande företag. Istället för att försöka tjäna pengar försöker det stimulera utvecklingen av teknik som är användbar för CIA:s uppdrag att samla in underrättelser.
Tangulerade förbindelser är endemiska i riskkapitalbranschen, där intim branschkunskap är avgörande för framgång. Andra riskkapitalföretag spelar dock med sina egna pengar eller privata investerares pengar.
In-Q-Tel använder offentliga medel, som omfattas av strikta regler om intressekonflikter – minst 120 miljoner dollar per år, enligt personer med insyn i företagets ekonomi. Företaget använder ibland detta kapital på ett sätt som, även om det inte är avsiktligt, har potential att gynna företagets egna förvaltare i kraft av andra roller som de har inom teknikindustrin.
In-Q-Tel-investeringar lockar ofta till sig annan finansiering. Varje dollar som In-Q-Tel investerar i ett litet företag motsvaras vanligtvis av 15 dollar från annat håll, har företaget funnit. Det gör det mindre företaget mer sannolikt att lyckas och gör dess aktieoptioner mer värdefulla för den som har några.
In-Q-Tel sade att det måste arbeta med människor som har kontakter med industrin om det hoppas hitta lovande teknik. En del av dess förvaltare, sade företaget, är så inbäddade i teknikvärlden att det skulle vara svårt att undvika alla band som kan tolkas som konfliktfyllda. Förutom teknik kommer förvaltarna från en mängd olika bakgrunder, bland annat från den akademiska världen, nationell säkerhet och riskkapital.
”In-Q-Tel har infört rigorösa riktlinjer för att skydda skattebetalarnas medel, förhindra eventuella intressekonflikter och förbli fokuserad på att utveckla teknik för att uppfylla uppdragets krav”, säger en talesman för CIA, Ryan Trapani. ”Vi är nöjda med att både In-Q-Tel-modellen och de skyddsåtgärder som vidtagits har fungerat så bra.”
Företaget tillåter sina förvaltare att rekommendera investeringar i företag som de har kopplingar till, så länge de avslöjar dessa internt och till CIA. Förvaltarna är skyldiga att avstå från granskningar och omröstningar efter sådana rekommendationer.
För att lyckas ”vill man ha en styrelse som vet vad fan de gör”, säger Jeffrey Smith, som hjälpte till att utforma In-Q-Tel när han var CIA:s chefsjurist och som nu är dess externa rådgivare, samt senior rådgivare på advokatbyrån Arnold & Porter. ”Detta är i viss mån en balans, och det vet vi”, sade han.
I samband med att han tjänstgjorde som förvaltare för In-Q-Tel föreslog den pensionerade general Charles Boyd från flygvapnet, som visas ovan i början av 1990-talet, att företaget skulle investera i ett nystartat företag som sysslade med virtuell verklighet och som han satt i styrelsen för. General Boyd sade att han inte fick någon ersättning från startupbolaget för att rekommendera investeringen.
Foto: I Forterra-fallet var Charles Boyd, en pensionerad fyrstjärnig general från flygvapnet, med i styrelserna för både Forterra och In-Q-Tel 2006. Året därpå satsade In-Q-Tel pengar på Forterra, enligt ett pressmeddelande från In-Q-Tel vid den tidpunkten. Beloppet kunde inte fastställas.
General Boyd sade att han gjorde en första rekommendation till In-Q-Tel att investera men deltog inte i beslutet att göra det. Han sade att han inte fick någon ersättning från Forterra för att han rekommenderade In-Q-Tel att investera i det nystartade företaget.
”Det var definitivt en vinst för alla ur vårt perspektiv att ha Charles i styrelsen och öppna dessa dörrar för oss”, sade Chris Badger, som var Forterras vice ordförande för marknadsföring. Han sade att det fanns diskussioner inom Forterra om huruvida ”In-Q-Tels finansieringsmodell verkligen genererade en bra nytta för skattebetalarna.”
Pengarna från In-Q-Tel och efterföljande federala kontrakt visade sig vara otillräckliga. Forterra lyckades inte locka till sig kommersiellt intresse och stängdes 2010 efter att ha sålt delar av sig självt.
Köparen var ett annat företag där en förvaltare från In-Q-Tel satt i styrelsen.
Investerare i Forterra, inklusive In-Q-Tel, gjorde stora förluster, enligt personer som var inblandade i avvecklingen. General Boyd hade inga personliga investeringar i Forterra, sade In-Q-Tel.
Han hade icke kvalificerade aktieoptioner, enligt In-Q-Tel, som sade att innehavare av sådana optioner inte fick något för dem när Forterra slutade sin verksamhet. General Boyd sade att den enda ersättning han fick från det lilla företaget var 5 000 dollar när det stängdes. Han lämnade In-Q-Tels styrelse 2013.
För CIA är ett eget riskkapitalföretag ett sätt att uppmuntra och forma teknikutveckling utan att fastna i byråkrati.
In-Q-Tels början går att spåra till en plan som kläcktes i slutet av 1990-talet av George Tenet, som då var CIA-chef, och som uttryckte sin frustration över att tillgången till banbrytande teknik hindrades av oöverskådliga regler för offentlig upphandling.
Kongressen godkände inrättandet av In-Q-Tel genom att gå med på att rikta pengar till organisationen, och dess finansieringsnivåer ökade markant under senare år.
Riskkapitalbolaget började investera år 2000, i företag som tillverkade satelliter, analyserade data, översatte språk och lagrade data, och fick på så sätt en chans att forma tekniken.
In-Q-Tel har ibland fått medel att investera från andra myndigheter, bland annat National Security Agency, Federal Bureau of Investigation och försvarsdepartementet, men CIA förblir den huvudsakliga källan till dess finansiering.
I ett fall investerade In-Q-Tel i ett företag som analyserade kemiska föreningar i mattor, vilket resulterade i en metod för att upptäcka dödliga kemikalier i Afghanistan och Irak, säger riskkapitalföretagets verkställande direktör, Christopher Darby.
En annan gång satsade företaget pengar på en tillverkare av satellitantenner, vilket så småningom ledde till utvecklingen av bärbara satellitantenner som kan hjälpa trupper eller underrättelseagenter att kommunicera på avlägsna platser, tillade Darby.
”Våra kunder har berättat för mig att den teknik vi har levererat har räddat oräkneliga liv”, sade han.
I ett exempel på de finansiella kopplingar som vissa förvaltare har inom teknikvärlden sitter Darby också i styrelsen för ett vinstdrivande teknikföretag.
In-Q-Tel investerar inte i det företaget, som heter Endgame Inc. Men företaget konkurrerar med andra företag inom sitt område – cybersäkerhet – som ibland söker pengar från In-Q-Tel. Om detta sker deltar Darby inte i granskningen av finansieringsansökningarna, sade han.
I Endgames styrelse fungerar Darby som icke-verkställande ordförande. Han sade att de aktieoptioner han får är ”de minimis” i förhållande till de cirka 2 miljoner dollar per år som han tjänar som VD för In-Q-Tel.
CIA har granskat hans roll i Endgame och godkänt hans arbete där, sade personer som är bekanta med arrangemanget.
Omkring 325 investeringar som In-Q-Tel säger sig ha gjort sedan grundandet har mer än 100 av dem inte tillkännagivits, även om identiteterna på några av dessa företag har läckt ut. Att inga uppgifter avslöjas kan bero på nationella säkerhetsfrågor eller helt enkelt på att ett nystartat företag inte vill att dess finansiella band till underrättelsetjänsten ska offentliggöras, enligt personer som är bekanta med arrangemangen.
In-Q-Tel har inte som mål att tjäna pengar, men när så sker, till exempel när ett nystartat företag som finansierats går till börsen, kan In-Q-Tel behålla vinsten och använda den i nya projekt. Företaget får inga rättigheter till teknik eller uppfinningar.
CyPhy Works, som leds av vd:n Helen Greiner (ovan), utvecklade en övervakningsdrönare som var användbar för regeringen efter att In-Q-Tel hade gett kapital till företaget. En av In-Q-Tels förvaltare sitter också i CyPhys styrelse.
Foto: David Paul Morris/Bloomberg News
I In-Q-Tels högkvarter, som är placerat på baksidan av en kontorspark i Arlington, V.A., är lobbyn gles, med tre tomma digitala skärmar på väggen och en amerikansk flagga i ett stativ. Vissa chefer bär jeans, vilket återspeglar Silicon Valleys etos. Dess kopplingar till spionvärlden är också uppenbara, i form av frostade fönster och fingeravtrycksscanning som krävs för att komma in i vissa rum.
In-Q-Tels investeringar inkluderar en investering som gjordes förra året i CyPhy Works, ett företag i Massachusetts som tillverkar små drönare för övervakning.
I CyPhys styrelse sitter bland annat Anita Jones, datavetare och före detta tjänsteman vid försvarsdepartementet. Hon är också förvaltare i In-Q-Tel, utsedd 2002.
Mina Jones kopplade inte ihop CyPhy med In-Q-Tel, säger CyPhys verkställande direktör Helen Greiner. Förslaget att söka finansiering från In-Q-Tel kom från en annan investerare. På In-Q-Tel höll sig Jones utanför diskussionerna om huruvida hon skulle investera, sade företaget.
När In-Q-Tel satte in pengar föreslog företaget vissa ändringar av en av CyPhys övervakningsdrönare, en modell som kan hålla sig i luften i hundratals timmar eftersom den drivs med hjälp av en mikrofiberlina. Den resulterande nya drönaren, som kallas Persistent Aerial Reconnaissance and Communications, eller PARC, används av den amerikanska regeringen och kan köpas kommersiellt.
In-Q-Tel ”kunde se den militära möjligheten”, sade Greiner. ”De arbetar med sin kundbas för att säga: ’Det här är vad de här killarna gör nu, men vad skulle vara mest användbart?'”
På frågan om In-Q-Tels investering ökade värdet av eventuella aktieoptioner som innehas av Ms. Jones, sade hon och CyPhy i ett skriftligt uttalande att ”transaktionen kan eller kan inte ha haft en effekt på värdet av de optioner som innehas” av henne.
Forterras fall var den enda gången som In-Q-Tel finansierade ett företag som hade rekommenderats av en förvaltare som satt i det företagets styrelse, enligt riskkapitalföretaget. Företaget sade att andra gånger när det finansierade företag där en förvaltare var styrelseledamot var det inte förvaltaren som föreslog investeringen.
Kopplingar mellan förvaltare och finansierade företag är ofta indirekta, t.ex. parallella investeringar av In-Q-Tel och av den primära arbetsgivaren för en av In-Q-Tel:s förvaltare.
Tre av In-Q-Tel:s tolv förvaltare arbetar för andra, större riskkapitalföretag. In-Q-Tel har investerat i minst 13 företag där dessa andra företag redan hade andelar.
In-Q-Tels förvaltare Peter Barris är en av de största riskkapitalbolagen, New Enterprise Associates, som är medansvarig generalpartner.
Barris gick med i In-Q-Tels styrelse 2006. Fyra år senare investerade In-Q-Tel i ett nystartat datalagringsföretag som New Enterprise redan hade en andel i, ett företag vid namn Cleversafe.
Barris rekommenderade inte investeringen och röstade inte om den, enligt honom och andra tjänstemän vid In-Q-Tel.
Ett par år senare ökade New Enterprise Associates sin andel i Cleversafe till 25 %, och Barris gick med i Cleversafes styrelse.
Senare var han inblandad i en omstrukturering av Cleversafe som gjorde datalagringsverksamheten mer renodlad inför en försäljning på 1,3 miljarder dollar. Vid tidpunkten för försäljningen 2015 satt Barris i Cleversafes styrelse samt i styrelsen för två av dess investerare: In-Q-Tel och Northwestern University.
Idén om ett CIA-finansierat riskkapitalföretag kom från den tidigare CIA-chefen George Tenet i slutet av 1990-talet.
Foto: Richard Ellis/ZUMA PRESS
Mr Barris sade att denna trippelkoppling var ovanlig, men att alla investerarnas intressen var i linje med varandra. ”Jag skulle kunna hävda att In-Q-Tel gynnades av snarare än tvärtom”, sade han.
Mr Barris tillade att han vid minst tre tillfällen har rekommenderat In-Q-Tel att titta på investeringar i företag som New Enterprise Associates hade en koppling till, men In-Q-Tel investerade inte.
Ronald Gilson, professor vid Columbia Law School som har skrivit om styrning och riskkapital, sade att In-Q-Tels unika halvstatliga modell försätter företaget i en situation där det behöver expertråd samtidigt som det försöker undvika alltför mysiga finansiella förbindelser.
”Å ena sidan, om du vill ha ett verkligt orört oberoende, innebär det att du kommer att behöva personer som inte har kommersiella band till industrin”, sade Gilson. ”Å andra sidan, om man har personer som inte har några kommersiella band till industrin är de inte till någon större nytta.”