Cape Breton Island, Nova Scotia, 10 311 km2, är en ojämn och oregelbundet formad ö, cirka 175 km lång och 135 km som bredast, belägen i östra änden av Sankt Lawrencebukten. Dess landmassa sluttar uppåt från söder till norr och kulminerar i det massiva höglandet på dess norra udde, den högsta höjden i Atlantområdet. En saltvattensjö (Bras d’or) utgör öns kärna och har varit den enda betydande tillgången till dess inre för bosättning. Politiskt är ön indelad i fyra grevskap – Cape Breton, Inverness, Richmond och Victoria – och skiljs från det norska fastlandet av det smala sundet Canso (överbryggat med en 2 km lång bro 1955) och från grannlandet Newfoundland av det 110 km breda Cabot-sundet. Namnet kommer troligen från det baskiska Cap Breton, en ort nära Bayonne i Frankrike.
En femtedel av Nova Scotias totala befolkning bor på Cape Breton Island, men över 70 procent bor i det industrialiserade Cape Breton County, som stadigt har minskat i antal sedan andra världskriget. Dess huvudstad är Sydney, ett stort industriellt, kommersiellt och administrativt centrum, som omges av en grupp nedgångna kolgruveorter, varav den största är Glace Bay. På senare tid har det skett ett uppsving för urbaniseringen i öns sydöstra hörn, där en betydande industri för oljeraffinering samt massa- och papperstillverkning har vuxit fram i Port Hawkesbury, som drar nytta av den stora hamn som skapats genom byggandet av dammvägen till fastlandet.
Historia
Ön var troligen känd för baskiska fiskare redan på 1400-talet och observerades och identifierades av John Cabot (1497) och Jacques Cartier (1534). Franskmännen gjorde anspråk på ön som en del av Akadien, men den förblev i stort sett outvecklad och obebodd, bortsett från en mindre roll som utpost för pälshandel och fiske. När fördraget i Utrecht 1713 överlät större delen av Akadien till britterna behöll fransmännen Cape Breton, som de döpte om till Ile Royale. Kort därefter började de bygga fästningen Louisbourg vid en liten hamn längs den sydöstra kusten. För sin tid var det den mest imponerande fästningen i europeisk stil i Nordamerika. När Louisbourg och resten av Nya Frankrike föll till britterna under sjuårskriget förstördes fästningen; i Parisfördraget 1763 överlämnades ön och Frankrikes återstående besittningar i området till britterna.
Cape Breton blev en del av kolonin Nova Scotia 1763, men den förblev i stort sett outvecklad fram till 1784, då den blev en separat koloni, som en av flera separata jurisdiktioner som skapades för de lojalistiska flyktingarna. Lojalisterna, som gjorde Sydney till huvudstad i sin nya koloni, överväldigades snart av successiva vågor av skotska invandrare. De ockuperade större delen av den tillgängliga åkermarken längs kusten och runt Bras d’Or-sjön, och tillsammans med några hundra återvändande akadier utgjorde de huvuddelen av öns i stort sett lantliga befolkning, som huvudsakligen livnärde sig på jordbruk och kustfiske. År 1820 återförenades ön till NS:s jurisdiktion efter nästan 40 år av stormig separat status.
Ekonomi
Framväxten av en vital och expansiv kolbrytningsindustri från 1830-talet och framåt förändrade öns ekonomi fullständigt. Gruvorna runt Sydney hamn drog till sig överskottsbefolkningen från de redan överbefolkade landsbygdsområdena och viktade ön mot den industriella bas som växte fram i Cape Breton County. Även om området var det mest dynamiska tillväxtområdet i Atlantregionen fram till första världskriget var dess uppsving kortvarigt. När kolgruvorna var uttömda och stålverket blev föråldrat övergav de centralkanadensiska kapitalister som hade kommit att dominera det industriella framåtskridandet området för grönare marker och lämnade industrisektorn att överleva på en rad otillräckliga subventioner från federala och provinsiella regeringar. Resultatet blev ett arv av industriell nedgång, arbetskonflikter och en massiv utflyttning.
Idag återhämtar sig ön något. Nya kolfyndigheter exploateras och industrin har återhämtat sig något från sin kollaps efter andra världskriget. Mindre industrier har i viss mån slagit rot, och fiskets återfödelse och en expanderande massa- och pappersindustri har tillsammans med oljeraffinaderierna och löftet om oljetillgångar till havs pekat mot en bättre framtid. Trots fortsatt hög arbetslöshet (15,1 procent i juli 1987) fördubblades investeringarna i Cape Breton mellan 1980 och 1986 (till mer än 95 miljoner dollar).
Institutioner
Cape Breton har ett stolt skotskt arv som tar sig uttryck i livlig scenkonst och ett engagemang för att bevara traditionella hantverk. Dessutom finns det flera viktiga utbildnings- och kulturinstitutioner: Cape Breton University i Sydney, Miners’ Memorial Museum i Glace Bay, Alexander Graham Bell Museum i Baddeck och Fortress Louisbourg (en magnifik rekonstruktion av 1700-talsanläggningen). Cape Breton Highlands National Park bevarar den karga skönheten hos öns norra udde, runt vilken den natursköna Cabot Trail svänger.