Hartford på 1850-talet var en snabbt växande flodstad som fördubblade sin befolkning mellan 1850 och 1860. Stadens ekonomi blomstrade och drevs av industrier som förlagsverksamhet, försäkringar, bankverksamhet, ammunition, tillverkning och flodtransporter. Liksom många andra amerikanska städer vid den här tiden fick Hartford ta del av fördelarna med den industriella revolutionen. Men tillsammans med denna tillväxt kom också en del problem, bland annat brottslighet, överfulla hyreshus, fattigdom, dåliga sanitära förhållanden och förorenat vatten och luft. Det var i detta sammanhang som Bushnell presenterade en idé som inte hade föreslagits i någon annan amerikansk stad: skapandet av en offentlig park som skulle finansieras helt och hållet med offentliga medel.
Den första reaktionen från allmänheten var skeptisk. Hårdnackade företagsledare var emot att ta bort skattepliktig egendom från skattelistorna. Dessutom var det svårt att föreställa sig en mindre lämplig plats för en grön, fridfull park än Bushnells föreslagna plats, där det fanns två lädergarverier, en tvålfabrik, svinhus och annan boskap – till och med en soptipp. Ett järnvägsspår löpte genom området och den illaluktande Park River, som var förorenad av stadens industriavfall, löpte längs med det. Trångbodda hyreshus kantar flodens båda stränder, med sina utedass på baksidan som tömdes direkt i den tröga strömmen. Till och med pastor Bushnell beskrev det som ”helvetet utan eld”.
Efter att ha hört dr Bushnells presentation i oktober 1853 röstade Hartfords stadsfullmäktige enhälligt i november för att använda offentliga medel för att köpa den mark som skulle bli Bushnell Park. Hartfords väljare godkände utgiften den 5 januari 1854 med röstsiffrorna 1 687 mot 683, vilket gjorde parken till den första kommunala park i landet som utformades, byggdes och bekostades av medborgarna genom en folkomröstning.
”The Footguard Oak” – en ättling till The Charter Oak
Men sex år senare hade parken fortfarande inte tagit form. Reverend Bushnell bad sin gode vän och Hartfordbor Frederick Law Olmsted att utforma parkens utformning. Olmsted var dock vid den här tiden upptagen med det dubbla uppdraget att utforma New York Citys Central Park och Springfield, Massachusetts’ Forest Park, och avböjde därför erbjudandet. Olmsted rekommenderade Jacob Weidenmann, en schweizisk landskapsarkitekt och botaniker. Weidenmanns plan för parken innehöll graciösa stigar och trädgrupper som skyddade flanörer från stadens ljud och förstärkte Park River som flöt genom parken.
Senare tillägg till parken inkluderar: Horace Wells Monument 1875, skulpterat av Truman Howe Bartlett; Soldiers and Sailors Memorial Arch, designad av George Keller 1886 för att hedra dem som kämpade i det amerikanska inbördeskriget; Corning Fountain 1899, med en skulptur av J. Massey Rhind; karusellen från 1914 år 1974 (med en Wurlitzer #153 Band Organ som stod för musiken); och paviljongen år 1995.
Som ett resultat av säsongsbundna översvämningar och föroreningar, och särskilt efter skadorna från den stora översvämningen 1936, begravdes parkfloden i underjordiska rörledningar, och ett av parkens viktigaste inslag gick förlorat. En damm lades senare till för att ge parken ett vattenelement tillbaka. Sedan 2017 har Bushnell Park Pond varit hem för Horace, en territoriell stor blåhäger, kärleksfullt döpt av det lokala 06103-samhället till minne av både Horace Wells och Horace Bushnell.
I dag är Bushnell Park en central punkt i centrala Hartford, och här arrangeras flera festivaler och musikevenemang varje år.
Parken upptogs i National Register of Historic Places 1970.