Medicinsk parasitologi har traditionellt innefattat studiet av tre stora djurgrupper: parasiterande protozoer, parasiterande helminter (maskar) och de leddjur som direkt orsakar sjukdomar eller fungerar som vektorer för olika patogener. En parasit är en patogen som samtidigt skadar och lever av sin värd. Vissa organismer som kallas parasiter är i själva verket kommensaler, dvs. de varken gynnar eller skadar sin värd (t.ex. Entamoeba coli). Även om parasitologin har sitt ursprung i de zoologiska vetenskaperna är den idag ett tvärvetenskapligt område som i hög grad påverkas av mikrobiologi, immunologi, biokemi och andra biovetenskaper.
Infektioner av människor orsakade av parasiter uppgår till miljarder och varierar från relativt ofarliga till dödliga. De sjukdomar som orsakas av dessa parasiter utgör stora hälsoproblem för människor i hela världen. (Till exempel är cirka 30 procent av världens befolkning infekterad av nematoden Ascaris lumbricoides). Förekomsten av många parasitsjukdomar (t.ex. schistosomiasis, malaria) har snarare ökat än minskat under de senaste åren. Andra parasitsjukdomar har ökat i betydelse till följd av aidsepidemin (t.ex. kryptosporidios, Pneumocystis carinii pneumonia och strongyloidiasis). Migrationen av parasitsmittade människor, inklusive flyktingar, från områden med hög prevalens av parasitinfektioner har också bidragit till hälsoproblemen i vissa länder.
En missuppfattning om parasitinfektioner är att de endast förekommer i tropiska områden. Även om de flesta parasitinfektioner är vanligare i tropikerna blir många människor i tempererade och subtropiska områden också infekterade, och besökare till tropiska länder kan återvända med en parasitinfektion.
De encelliga parasiterna (protozoer) och de flercelliga parasiterna (helminter, leddjur) är antigeniskt och biokemiskt komplexa, liksom deras livshistoria och patogenesen för de sjukdomar de orsakar. Under sin livstid genomgår parasitiska organismer vanligtvis flera utvecklingsstadier som innebär förändringar inte bara i strukturen utan även i den biokemiska och antigena sammansättningen. Vissa larvstadier hos helminter har liten likhet med de vuxna stadierna (t.ex. bandmaskar och fläckar). Vissa parasitiska protozoer förändras också kraftigt under sin livscykel. Toxoplasma gondii är t.ex. en intestinal koccidie hos katter, men hos människor antar den en annan form och lokaliseras i djupa vävnader. Vissa av dessa infektioner kan omvandlas från ett väl tolererat eller asymtomatiskt tillstånd till livshotande sjukdom. Många parasitinfektioner överförs från djur till människor (zoonotiska infektioner); den mänskliga sjukdomen kan likna eller inte likna den sjukdom som orsakas hos den lägre djurvärden.
Denna del av boken har två typer av kapitel. Flera allmänna kapitel behandlar strukturen och klassificeringen av parasiter och mekanismerna för parasitsjukdomar. De återstående kapitlen beskriver de specifika parasiterna hos människan och de sjukdomar de orsakar. Tonvikten ligger genomgående på patogenernas grundläggande biologi och deras värd-parasit-förhållanden. Därför betonas beskrivningar av patogenernas grundläggande egenskaper, patogenesen för de sjukdomar de orsakar, värdens försvar och epidemiologi. Praktisk information om kliniska manifestationer, diagnos och kontroll har inkluderats i kapitlen om specifika patogener. De flesta kapitel behandlar en grupp besläktade patogener (t.ex. trematoder, cestoder). Andra kapitel har en mer begränsad omfattning på grund av författarnas expertis och svårigheten att inkludera dessa arter i de grupper som diskuteras i de andra kapitlen.
Detta avsnitt ger läsaren en bred, djupgående täckning av medicinskt viktiga parasiter. En sådan täckning är nödvändig för att ge studenterna den medvetenhet och förståelse som krävs för korrekt diagnos, behandling och förebyggande av parasitinfektioner. Den viktigaste faktorn för att diagnostisera en parasitinfektion är ofta läkarens misstanke om att en parasit kan vara inblandad – en möjlighet som alltför ofta förbises. Denna typ av medvetenhet kräver kunskap om parasiternas biologi. Diagnostik av parasitinfektioner kräver laboratorieunderlag, eftersom tecken och symtom ofta är ospecifika. En mängd olika metoder och prover används för diagnostik. Eftersom de vanligaste parasiterna är enteriska görs mikroskopisk undersökning av avföringsprov oftare än något annat laboratorieförfarande vid diagnos av parasitsjukdomar. Odling har liten betydelse för diagnosen av de flesta parasitinfektioner, även om den har använts för t.ex. Trichomonas vaginalis och Entamoeba histolytica-infektioner. Immunodiagnostiska tester är användbara vid flera infektioner, inklusive extraintestinal amebiasis, visceral larva migrans och trikinos.
Då laboratoriet är så viktigt för diagnosen måste dess personal vara välutbildad. Fortbildning och repetitionskurser bör uppmuntras och stödjas. I USA finns det utmärkta kortkurser i diagnostisk parasitologi vid olika statliga och federala hälsolaboratorier och vid Centers for Disease Control (CDC) i Atlanta. Dessa laboratorier erbjuder också en rad olika diagnostiska tjänster inom parasitologi, inklusive specialiserade serologiska tester. Medicinska forskare i Förenta staterna bör känna till Parasitic Disease Drug Service vid CDC, från vilken de kan få information om läkemedel och vissa läkemedel som inte är lätt tillgängliga. Meddelanden om regionala seminarier och fortbildningsprogram inom parasitologi finns i olika tidskrifter, till exempel American Society for Microbiology News.
Gilbert A. Castro
Leroy J. Olson