I slutet av 60-talet flyttade hon österut till Cambridge, Massachusetts, då hon var rastlös i Los Angeles. Som Harvard/Radcliffe-student med inriktning på sociala relationer och afrikanska studier deltog hon i kurser och fördjupade sig i stadens turbulenta kulturella och politiska aktiviteter. ”Jag kunde inte vänta på att komma tillbaka dit där det fanns folkmusik och antikrigsrörelser och medborgarrättsrörelser”, säger hon. ”Det fanns så många fantastiska musik- och politiska scener som pågick i Cambridge i slutet av 60-talet.” Dessutom, tillägger hon med ett skratt, ”var förhållandet mellan killar och tjejer på Harvard fyra mot en, så alla dessa saker spelade in i mitt huvud.”
Raitt var redan vid den tiden djupt engagerad i folkmusik och blues. Exponeringen för albumet ”Blues at Newport 1963” vid 14 års ålder hade väckt hennes intresse för blues och slidegitarr, och mellan lektionerna på Harvard utforskade hon dessa och andra stilar i lokala kaffehusspelningar. Tre år efter att ha börjat på college lämnade Bonnie skolan för att ägna sig åt musik på heltid, och kort därefter öppnade hon för överlevande bluesgiganter. Från Mississippi Fred McDowell, Sippie Wallace, Son House, Muddy Waters och John Lee Hooker fick hon förstahandslärdomar om livet samt ovärderliga tekniker för framträdandet.
”Jag är säker på att det var en otrolig gåva för mig att inte bara vara vän med några av de största bluesmänniskorna som någonsin levt, utan också att få lära mig hur de spelade, hur de sjöng, hur de levde sina liv, skötte sina äktenskap och pratade med sina barn”, säger hon. ”Jag var särskilt lyckligt lottad eftersom så många av dem inte längre finns bland oss.”
Rekorden spred sig snabbt om den unga rödhåriga blueskvinnan, hennes själfulla, opåverkade sätt att sjunga och hennes kusliga insikter i bluesgitarr. Warner Bros. spårade upp henne, skrev kontrakt med henne och 1971 släpptes hennes debutalbum ”Bonnie Raitt”. Hennes tolkningar av klassisk blues av Robert Johnson och Sippie Wallace gjorde ett starkt kritiskt intryck, men närvaron av spännande låtar av samtida låtskrivare, liksom flera exempel på hennes eget skrivande, indikerade att denna artist inte skulle begränsas till något fack eller någon stil.
Under de kommande sju åren skulle hon spela in sex album. ”Give It Up”, ”Takin’ My Time”, ”Streetlights” och ”Home Plate” följdes 1977 av ”Sweet Forgiveness”, som innehöll hennes första hitsingel, ett grymt Memphis/R&B-arrangemang av Del Shannons ”Runaway”. Tre Grammy-nomineringar följde på 1980-talet då hon släppte ”The Glow”, ”Green Light” och ”Nine Lives”. En sammanställning av höjdpunkter från dessa Warner Bros. album (plus två tidigare outgivna live-duetter) släpptes som ”The Bonnie Raitt Collection” 1990. Alla dessa Warner-album har återutgivits digitalt. mellan sessionerna, när hon inte var på turné med sitt band, ägnade hon sig åt att spela på välgörenhetsgalor och tala till stöd för en rad värda orsaker, kampanja för att stoppa kriget i Centralamerika, delta i Sun Citys antiapartheidprojekt, uppträda vid de historiska No Nukes-konserterna 1980 i Madison Square Garden, vara med och grunda MUSE (Musicians United for Safe Energy), arbeta för miljöskydd och för kvinnors och indianers rättigheter.
Efter att ha skapat en allians med Capitol Records 1989 nådde Bonnie nya nivåer av populär och kritisk hyllning. Hon vann fyra Grammy Awards 1990 – tre för sitt album ”Nick of Time” och en för sin duett med John Lee Hooker på hans genombrottsalbum ”The Healer”. Inom några veckor blev ”Nick of Time” nummer ett (albumet är nu certifierat fem gånger platina). Luck of the Draw” (1991, sju gånger platina) gav ännu mer framgång, med två hitsinglar – ”Something to Talk About” och ”I Can’t Make You Love Me” – på topplistorna och ytterligare tre Grammys i hennes hylla. Den dubbelplatina ”Longing in Their Hearts”, som släpptes 1994, innehöll hitsingeln ”Love Sneakin’ Up On You” och belönades med en Grammy för bästa popalbum. Albumet följdes 1995 av en live dubbel-CD och filmen ”Road Tested” (nu tillgänglig på DVD). Tillsammans med hennes egen uppsättning innehåller den duetter med Bryan Adams, Jackson Browne, Bruce Hornsby, Ruth Brown, Charles Brown och Kim Wilson.
Efter alla utmärkelser och hedersbetygelser och decennier av praktiskt taget oavbruten turnéverksamhet fortsatte Bonnie sin aktivism och gästspelade på många vänners skivor, bland annat Ruth Brown, Charles Brown, Keb’ Mo, Ladysmith Black Mambazo och Bruce Cockburn, samt på hyllningsplattor till Richard Thompson, Lowell George och Pete Seeger. Hon fick ytterligare en Grammy 1996 för bästa instrumentala rockframträdande för sitt samarbete på ”SRV Shuffle” från den allstjärniga ”Tribute to Stevie Ray Vaughan” och fortsatte sin ”dubbla karriär” genom att uppträda tillsammans med sin far, John, på konserter och på hans Grammy-nominerade album ”Broadway Legend” som släpptes 1995.
1998 återvände hon till studion med ett nytt samarbetsteam för att skapa Fundamental, ett av hennes mest utforskande projekt, som signalerar hennes växande önskan att ”skaka om saker och ting lite”. Inspirerad av musiken från den zimbabwiske world-beat-mästaren Oliver Mtukudzi skrev Bonnie ”One Belief Away”, den första singeln, tillsammans med Paul Brady och Dillon O’Brian.
I mars 2000 blev Bonnie invald i Rock and Roll Hall of Fame; detta följdes upp av att hon välkomnades in i Hollywood Bowl Hall of Fame, tillsammans med sin far, i juni 2001.
Efter Fundamental-turnén gick hon tillbaka in i studion med sitt rutinerade turnéband för att spela in ”Silver Lining”, som släpptes 2002. Med Bonnies fantastiska tolkning av David Grays titelspår, den Grammy-nominerade ”Gnawin’ On It” och hitsingeln ”I Can’t Help You Now” ansåg många kritiker att ”Silver Lining” var ett av de bästa albumen i hennes karriär. Hon marknadsförde albumet med en lång världsturné som inkluderade hennes Green Highway Festival och ett ekologiskt partnerskap för att främja BioDiesel-bränsle, miljön och alternativa energilösningar vid spelningar och välgörenhetsgalor längs vägen. År 2003 släppte hon retrospektivt ”The Best of Bonnie Raitt” på Capitol.
Raitt höll sig sysselsatt med fler gästspel, bland annat den fantastiska duetten ”Do I Ever Cross Your Mind” på Ray Charles sista utgivning ”Genius Loves Company”, som vann Grammy-priset för Årets album, och en duett på det Grammy-belönade albumet ”True Love” av Toots & The Maytals. Hennes genombrottsalbum från 1989, ”Nick of Time”, remixades för surroundljud och gavs ut av Capitol Records 2004 som DVD-Audio, vilket gav henne en Grammisnominering i den nyskapade kategorin ”Best Surround Sound Album”.
Under 2003 deltog hon också i Martin Scorseses hyllade PBS-serie ”The Blue’s”, framförde två låtar i Wim Wenders film ”The Soul of a Man” och var med i stjärnbesättningen i ”Lightning in a Bottle”, en live-konsertfilm om bluesen i regi av Antoine Fuqua. Hon bidrog också med låtar till två Disneyfilmer, ”The Country Bears” och ”Home on the Range”. Hon spelade gitarr på ett spår på Stevie Wonders album ”A Time To Love” och medverkade i TV/DVD-hyllningsfilmen ”Music l0l”: Al Green”.
”Souls Alike”, hennes första album någonsin med texten ”Produced by Bonnie Raitt”, debuterade på plats 19 på Billboard 200 i september 2005, vilket gav upphov till omfattande kritikerkommentarer och fick Raitt att återvända ut på vägarna. Hon valdes också ut som den första artisten för VH1 ”Classic Decades Rock Live!”. CD/DVD-serien. Bonnie Raitt and Friends” med Norah Jones, Ben Harper, Alison Krauss och Keb’ Mo’ släpptes i augusti 2006.
Under åren före och omkring släppet av ”Souls Alike” var hon tillsammans med Jackson Browne och Keb Mo’ huvudnummer på den historiska ”Vote For Change”-turnén som ledde fram till presidentvalet 2004 och sedan återigen inför valet 2008, där hon anordnade en rad välgörenhetskonserter och mottagningar för att samla in pengar för att hjälpa till att få ut röster och uppmuntra till röstning i viktiga demokratiska senatsval. År 2007 gick Bonnie samman med sina vänner Jackson Browne och Graham Nash från MUSE (Musicians United for Safe Energy) för att lansera en kampanj för att förhindra en lagstadgad räddning av kärnkraftsindustrin och utvecklade www.nukefree.org, en webbplats som fungerar som en informations- och nätverkshubb för aktivister för säker energi. I augusti 2011 anordnade MUSE en mycket framgångsrik välgörenhetskonsert på Shoreline Amphitheatre för att samla in pengar till katastrofhjälp i Japan (efter den förödande jordbävningen, tsunamin och nedsmältningen av kärnkraftsreaktorerna i Daichi-Fukushima tidigare under året), samt till icke-kärnkraftsrelaterade organisationer över hela världen.