De flesta däggdjur kan simma instinktivt utan träning; ett anmärkningsvärt undantag är människoaporna. Människor kan helt klart bli duktiga simmare med hjälp av träning; andra människoapor har dock inte dokumenterats som simmare utöver anekdotiska rapporter. Schimpanser påstås till exempel tycka om att leka i vatten men inte simma. Oviljan att simma är tillräckligt stark för att den förmodligen spelade en roll i artbildningen av vanliga schimpanser och bonobos, som är geografiskt åtskilda av Kongofloden. Det är anmärkningsvärt att denna upptäckt inte gäller alla primater, eftersom vissa aparter, t.ex. krabbätande makaker och proboscisapor, har observerats simma under vatten.
En skillnad i affinitet för vatten mellan människor och de andra människoaporna kan helt enkelt bero på beteendemässiga skillnader mellan arterna. Till exempel kan de flesta apor ha en instinktiv rädsla för rovdjur eller drunkning. Intressant nog är rädsla för vatten en av de vanligaste fobierna hos människor; tillsammans med liknande fobier, t.ex. för spindlar och ormar, har det föreslagits vara en ”evolutionärt relevant” fobi som skulle kunna ge en selektiv fördel.
Denna potentiella skillnad kan dock också bero på fysiologiska skillnader. Följaktligen har ett antal egenskaper hos den moderna människans fysiologi föreslagits som medel genom vilka människor, men inte våra närmaste släktingar, kan simma. Dessa inkluderar: en simreflex hos spädbarn, en dykreflex, frivillig andning och flytförmåga genom ökad fettvävnad. Dessa exempel håller dock inte för en noggrann granskning.
Svimreflexen hos spädbarn beskriver ”rytmiska, samordnade rörelser med hämning av andningen” som ses hos mänskliga spädbarn som placeras liggande i vatten fram till cirka 4-6 månaders ålder. Denna reflex kan dock ses hos andra neonatala däggdjur, inklusive apor, och är därför inte specifik för människan.
I dykreflexen orsakar ansiktets kontakt med kallt vatten bradykardi (långsam hjärtfrekvens), apné (andningsuppehåll) och perifer vasokonstriktion. Detta gör det möjligt för ett djur att spara syre när det simmar under vattnet. Återigen finns dykreflexen hos alla däggdjur.
Frivillig andningsuppehåll, som finns hos människor, har rapporterats finnas hos andra däggdjur, inklusive apor. Möjligheten att studera detta är avsevärt försämrad av den metodologiska begränsningen att inducera ett icke-mänskligt djur att hålla andan. Vidare är relevansen av denna egenskap för simning oklar med tanke på att reflexapné är ett inslag i dykreaktionen. Människans bipedalism, där membranets rörelse har mindre posturala begränsningar, kan åtminstone delvis vara ansvarig för eventuella verkliga skillnader i andningskontroll mellan människor och andra apor.
Sist har det hävdats att simning kräver en viss grad av flytförmåga som tillhandahålls av ett högt förhållande mellan kroppsfett och muskler. Människor verkar ha en exceptionellt hög grad av fettvävnad i jämförelse med andra primater, även om detta resultat uppenbarligen kompliceras av den höga andelen övervikt och fetma i moderna människopopopulationer.
Dessa och ett stort antal andra egenskaper hos människans fysiologi har föreslagits av förespråkare för ”Aquatic Ape Hypothesis” som indikationer på att människor härstammar från en vattenlevande förfader. Denna hypotes har till stor del misskrediterats.
Akvatisk föda som krokodiler, sköldpaddor och fisk har antytts i homininernas diet så långt tillbaka som för 2 miljoner år sedan i Kenya. Essentiella fettsyror är höga i fisk; särskilt omega-3-fettsyran dokosahexaensyra (DHA) är mycket högre i fisk än i andra kostkällor. Dessa fettsyror finns i hög grad i hjärnvävnad och är viktiga för hjärnans funktion. Det har därför föreslagits att en livsmiljö nära vatten och skörd av vattenlevande livsmedel var viktiga egenskaper hos den tidiga Homo.