Sedan starten har hårvårdsbranschen i USA varit rotad i idén att svart hår, i sitt naturliga tillstånd, är oacceptabelt. Vår farfars farfar Garret A. Morgan, en uppfinnare känd som ”den svarta Edison”, var en av de första som upptäckte kemiska avslappningsmedel. Hans företag, G.A. Morgan’s Hair Refiner, gjorde reklam för sina produkter med fraser som ”War declared on bad hair!”. Översättning: dåligt = naturligt. Historiskt sett användes relaxer, permanentning, vävar och peruker för att anpassa sig till de vitas skönhetsnormer. Men endast svarta människor kunde ta den förtryckande karaktären av denna ideologi och helt omformulera berättelsen. Ingenstans är denna omformning tydligare än på Bronner Bros International Beauty Show.
Den Atlanta-baserade mässan grundades av bröderna Nathaniel och Arthur Bronner 1947 och är det ursprungliga mekka för hårvård, där människor av alla texturer samlas för att hylla det svarta hårets styrka, skönhet och mångsidighet. Det första evenemanget, som besöktes av cirka 300 personer på ett lokalt Y.M.C.C.A., är nu den största multikulturella skönhetsutställningen i landet. Varje år samlas mer än 30 000 experter och entusiaster under tre dagar för att utforska nya trender, produkter, tekniker och innovationer inom svart skönhet.
”Betydelsen av showen ligger i den kunskap som den ger och den uppmuntran och exponering som den ger stylister och ägare”, säger Shadida Patterson, ägare av Distinctive Hair Salon i Bogart, Georgia. Hon har deltagit i Bronner Bros. sedan 2010. Även om mässan är känd för sina konstfulla hårtävlingar (som man kan se i Chris Rocks dokumentärfilm Good Hair från 2009), sträcker sig dess räckvidd långt bortom hår för att täcka hela skönhetsbranschen och omfattar praktiska klasser och paneler för nästa generation av stylister, estetiker och entreprenörer.
Under sin 74-åriga historia har Bronner Bros. har Bronner Bros. hjälpt svarta stylister att återta den svarta hårvårdsbranschen genom att främja de personer som tänjer på gränserna och uppfinner nya processer, samtidigt som de hyllar de svarta bröder och systrar som fick oss hit. (Tidigare talare från Bronner Bros. inkluderar Madame C.J. Walker, Jackie Robinson och Martin Luther King, Jr.) Varje show erbjuder oändliga tolkningar av traditionella stilar: fingervågor gjutna i ljudblått, cornrows som byggs upp till en krona och Bantu knutar som rycks upp med lockande accessoarer, precis som våra förfäder, men med en 21:a sekelskifteskaraktär.
Som Prisca Ubah, som deltog för andra året i programmet, berättade för oss: ”Jag blev förvånad över varje försäljare, den livliga atmosfären och den svarta förträfflighet som fyllde rummet! Det är som en fest för livet varje år! Det är verkligen något. Jag planerar att åka dit varje år så länge de har den!”
I februari förra året reste vi till Atlanta för att fotografera vad som skulle bli den sista personliga Bronner Bros-mässan – åtminstone på ett tag. Tidigare den här månaden meddelade företaget att det på grund av Covid-19-pandemin skulle presentera showen virtuellt.
Att delta i Bronner Bros. gav oss en sällsynt upplevelse att bevittna hur svart hår hedrades på ett sätt som skulle ha varit otänkbart under vår gammelfarfars tid. Som tvillingsystrar med 4a/3c lockar vet vi att texturerat hår kan vara ett problem. Det är tidskrävande, svårt att hantera och fram till nyligen har dess existens till och med varit reglerad. Tack vare Crown Act, som Bronner Bros. har använt sina plattformar för att främja och hjälpa till att få igenom, är diskriminering av naturligt hår i bostäder, på arbetsplatser och i utbildningslokaler nu olaglig i sju delstater. (För att få slut på hårbaserad diskriminering i din delstat och i hela landet, skriv under petitionen på crownact.com.)
Men vad som var ännu mer sällsynt är att i Bronner Bros:s värld var vi – svarta kreatörer – en del av majoriteten. Vi kunde sänka garden och fokusera på att skapa verk utan att utsättas för rasistiska fördomar. Våra motiv trodde helhjärtat på vår skicklighet och litade på vår vision utan några andra gissningar – ett privilegium som svarta kvinnor sällan får.
De stilar, trender och behandlingar som presenteras på Bronner Bros. hamnar alltid i den vanliga popkulturen – från musikvideor och skönhetskampanjer till lyxiga modepresentationer.
Några av de looks vi fångade var vilda, skapade specifikt för showens Fantasy hårtävling, några var djupa grubblerier om det förflutna, alla var oförglömliga.
