Det var en speciell sorts gruvlig. Fyrtio döda tigerungar som hade hittats i en frysbox i ett av världens mest kända tigerreservat lades fram inför världspressen, flugor svärmade över deras nu långsamt förmultnande stommar.
Mer än 500 poliser från Thailands nationalparksdepartement (DNP) stormade den 30 maj till tigertemplet i staden Kanchanaburi, ett par timmars bilresa väster om Bangkok, efter åratal av anklagelser om olaglig uppfödning av och handel med de utrotningshotade kattdjuren.
Templets abbot har bestämt förnekat alla oegentligheter. Men totalt 147 levande tigrar konfiskerades. Förutom de tinade kadaverna av de 40 döda ungarna hittades ytterligare 20 stycken som förvarades i burkar med formaldehyd. Två vuxna tigerpälsar hittades också, tillsammans med kroppen av en björn och omkring 1 500 amuletter av tigerskinn, plus andra prydnadssaker som tydligen är gjorda av tiger tänder.
”De ger dessa till människor som donerar pengar”, säger DNP:s biträdande chef Adisorn Noochdumrong till TIME.
Inte längre. Kort efter razzian stängdes tigertemplet.
Det hade alltid varit kontroversiellt. Wat Pha Luang Ta Bua Yanasampanno, som det officiellt kallades, grundades 1992 och fick sin första unge 1999. Buddhistiska tempel har traditionellt varit platser där man tar emot skadade och övergivna djur. Men Kanchanaburi blev känt för att det var det enda stället där besökare kunde se orangeklädda munkar och stora katter leva tillsammans i vad som verkade vara harmoni.
Självklart var sanningen något mer nyanserad. Tigertemplet var i huvudsak en nöjespark, som bredde ut sig över 60 hektar, med Tigerön som upptog 5 hektar i mitten. Hundratals hjortar, vildsvin och kor strövade runt i det yttre buskaget, tillsammans med gäng av civetkatter, ponnyer och påfåglar. Tigrarna var mestadels instängda i enskilda betongceller, även om de hade tillgång till större inhägnader på roterande basis. Varje eftermiddag fördes några få av dem i kedjelina till ”Canyon” – en konstgjord livsmiljö med klippor och en damm – för att ta bilder med turister.
”För oss var det en omöjlig situation”, säger Julianne Parker, en australiensare som arbetade som volontär vid templet i sju år. ”Ingen av oss gillade att sköta Canyon, men samtidigt behövde vi turisterna för att tjäna pengar så att vi kunde göra något bättre för katterna.”
I Thailand tillhör alla tigrar tekniskt sett staten, men privata ägare har rätt att hålla tigrar, och det är lagligt att föda upp dem och använda dem i kommersiellt syfte om man har en djurparkslicens. Förra månaden rapporterade den icke-statliga organisationen World Animal Protection att Thailands tigerunderhållningsindustri fick åtta nya spelplatser under de senaste fem åren, och att antalet tigrar i fångenskap ökade från 623 år 2010 till 830 i dag.
Tigertemplet hade en djurparkslicens – men den beviljades inte förrän i april i år, och till kritikernas bestörtning. Några av de mest högljudda klagomålen kommer från tidigare volontärer, som hävdade att vissa ungar handlades olagligt, med läckta dokument från 2004 som påstods visa en affär mellan templet och en anläggning i grannlandet Laos.
Då, på juldagen 2014, när alla utländska volontärer var borta och firade, stals tre vuxna tigrar från tempelområdet. Logistiken för att göra sig av med tre fullvuxna tigrar, bakom flera lager av låsta grindar, innebär att det var nästan säkert att det rörde sig om ett insiderjobb.
”Okej, det hände fruktansvärda saker”, säger Tanya Erzinclioglu, som var volontär i parken i sex år, över en kopp kaffe i Kanchanaburi. ”Men det fanns en ny ledning och allt verkade gå framåt.”
Parker säger också att tigertemplet strax innan det stängdes hade börjat byta skepnad. Förutom de tre saknade tigrarna, som de inte kan förklara, säger Parker och Erzinclioglu att det såvitt de vet inte handlades med några ungar under deras respektive sju och sex år, och de förnekar också anklagelser om att djuren drogs för att göra dem mer klagosamma i närheten av turister.
Erzinclioglu säger att hon känner igen de två vuxna skinn som beslagtogs som tillhörande tigrar som dog på naturlig väg i parken. ”Speed-breeding”-metoderna hade upphört, säger hon, utan nya ungar på över ett år. Templet hade till och med köpt intilliggande mark för en ny fristad. ”Varje katt skulle ha haft fyra tunnland utan mänsklig kontakt”, säger Parker, ”men nu har allt detta försvunnit.”
Tigerungarna låg också i frysen av legitima skäl, säger de, eftersom templets tidigare veterinär insisterade på att de skulle behålla avlidna ungar – en kulls naturliga dödlighet kan uppgå till 40 procent – för att bevisa att de inte var föremål för människohandel. Erzinclioglu pekar dessutom på ett Facebook-inlägg från tigertemplet nästan tre månader före razzian där det uttryckligen stod att det fanns döda ungar i frysen och där man förklarade varför.
”Tigerungarna i frysen var något som DNP kände till i flera år”, säger hon. Parker håller med: ”Det var inget problem för mig eftersom jag hade visat DNP frysen många gånger – kanske två gånger om året.”
Däremot insisterar DNP:s Adisorn på motsatsen. ”Jag frågade min personal och ingen visste att templet förvarade tigerungar i frysen”, säger han. ”Och vi har aldrig fått några uppgifter om det.”
Vilken som än har rätt så var det något med tigertemplet som inte passade så bra ihop med buddhismen – inte ens Thailands skamlöst kommersiella märke av den. Det var svårt att förena principen om ahimsa – ”gör ingen skada” – med att varje vecka utfodra vilda djur med 15 000 dollar i uppfödda fjäderfän för 15 000 dollar, för att inte tala om att locka till sig intäkter från turister. Varje dag betalade 200 till 300 personer 600 baht (20 dollar) för att komma in i parken, plus ytterligare 1 000 baht (35 dollar) för att gosa med en tigerunge.
Affärsmodellen var en enda röra. För att betala för mat, veterinärkostnader och 90 thailändska heltidsanställda behövde templet turister som gav pengar i utbyte mot chansen att ta en selfie med en tiger. Men folk ville bara ta bilder med söta, små ungar. Det innebar att man måste föda upp fler av dem, eftersom ungarna blir otyglade tonåringar när de når 6 månaders ålder. Från den åldern kan de, impulsiva och omedvetna om sin egen styrka, vara mycket farliga.
Under Parkers tid vid tigertemplet klättrade antalet katter från ett 40-tal till en toppnotering på 147. ”Många människor trodde att det här var ett enormt vinstprogram”, säger hon, ”men många gånger gick vi precis jämnt ut eller gick ibland med förlust.”
Förespråkare för kommersiella tigerprojekt säger att de ökar medvetenheten om de utrotningshotade varelsernas svåra situation, varav endast 3 800 exemplar existerar i det vilda i dag. Men den rådande uppfattningen är att de ger utrymme för skrupelfria uppfödare att sälja tigerprodukter för påstådda medicinska eller dekorativa ändamål, vilket ger näring åt en olaglig verksamhet som i slutändan leder till att fler vilda tigrar jagas.
”Tigrar förökar sig ganska lätt i fångenskap”, säger John Baker, verkställande direktör för den San Francisco-baserade icke-statliga organisationen WildAid, ”så man måste verkligen kontrollera bortskaffandet av kroppsdelar så att man inte ger näring åt den här handeln.”
De frivilliga i templet erkänner det här argumentet, men säger ändå att tigertemplet blev orättvist utsatt för ett angrepp, med tanke på hur andra thailändska verksamheter behandlar sina djur. På Sriracha Tiger Zoo nära Pattaya, till exempel, tvingas katterna att hoppa genom eldiga hoops. (TIME fick inget svar på upprepade förfrågningar om kommentarer från Sriracha Zoo.)
”Det finns mycket som jag inte gillade med Tiger Temple, och mycket som jag försökte ändra på, men det var definitivt en av de bättre platserna för tigrar i Thailand”, säger Erzinclioglu.
Vad som också står klart är att templets tigrar nu, tre månader efter razzian, befinner sig i ett sämre skick. De har berövats distraktioner, leksaker och utrymme för att ströva, och flera av dem har sår i ansiktet efter att ha slagit sina huvuden mot gallren i sina små statliga inhägnader, där de tillbringade 24 timmar om dygnet. En har redan dött.
”Regeringen kom och konfiskerade alla tigrarna, men de hade ingen bättre plats för dem”, säger Baker. ”De var tvungna att stänga eftersom de bröt mot lagen, men det handlar om hur man gör det så att tigrarnas intressen tas tillvara.”
Det DNP säger att man försökte ta bort tigrarna långsamt, men efter att 10 hade beslagtagits under den första månaden vägrade tempelmyndigheterna att samarbeta ytterligare, vilket föranledde razzian den 30 maj.
Adisorn säger också att tigrarna ”har tillräckligt med utrymme”, men tigertemplets frivilliga kräver förbättringar och har startat en insamlingskampanj för att bygga större inhägnader vid DNP:s anläggningar. ”Jag går förbi burarna och går för att ropa på dem fortfarande”, säger Parker och ögonen rinner. ”Jag hoppas bara att något gott kommer ut av det hela.”
Märkligt nog finns en stor katt kvar i templet: ett lejon, Petchy, som fortfarande vandrar runt i sitt eget löviga hägn. Lövverket är så tjockt att de enda ledtrådarna till hans fortsatta existens är en söndersliten leksak som dagligen lämnas till honom – och ett sporadiskt vrål från djupt inne i undervegetationen.
”Vi fick veta att han räddades från en knarkkung i Bangkok”, säger Erzinclioglu. ”Men lejon är inte utrotningshotade djur i Thailand, så ingen bryr sig om honom.”
Skriv till Charlie Campbell på [email protected].