Den största förändringen jag gjort i år, och kanske i hela mitt liv, är att bli styvpappa. Att flytta in hos min partner innebar att jag gjorde ett åtagande gentemot hennes tre barn, ett åtagande som visade sig betyda mycket mer efter att jag gjort det än vad jag hade trott att det skulle göra.
Att bli styvpappa är liktydigt med att bli pappa, men det finns några viktiga skillnader som jag har lärt mig har stor betydelse. För det första sker det ganska snabbt – ena minuten är du singel, nästa minut är du omgiven av barn i olika utvecklingsstadier. Man växer inte långsamt in i sin roll eller har nio månaders väntan.
Här är några av de andra saker som jag har lärt mig under det senaste halvåret. Naturligtvis är detta på intet sätt en fullständig lista – alla som har barn vet att i samma sekund som man tror att man har koll på saker och ting förändras allting. Men jag har en fantastisk relation till mina styvbarn, något som jag verkligen inte hade förväntat mig. Jag är inte säker på att jag är en bra styvfar ännu, men jag tror att jag håller på att bli det.
Din kärlek har inga gränser, men din auktoritet har det.
Akänn tidigt igen gränserna för din auktoritet. Till och med nu är det mesta av min auktoritet i vårt hus lånad från deras mamma – jag har faktiskt kommit på mig själv med att vara på gränsen till att säga ”vänta bara tills din mamma kommer hem”! I stället har jag lärt mig att vara förnuftig, att påminna dem om sysslor i stället för att kräva att de går till jobbet, och att så mycket som möjligt visa dem att det jag har att säga är förnuftigt.
Var inte pappa.
En av de stora sakerna som skiljer styvpapper från faderskap är att dina styvbarn (i de flesta fall) redan har pappor. Pappor som de sannolikt älskar väldigt mycket. Fäder vars auktoritet är mycket bättre etablerad än din. Vad du än gör, försök inte ta hans plats!
Detta innebär först och främst att du inte ber dem att kalla dig ”pappa”. Mina styvbarns styvmor försökte insistera på att de skulle kalla henne ”mamma”; det har gått flera år och det finns fortfarande en hel del bitterhet där. Det kan mycket väl hända att barnen gör ett misstag och kallar dig ”pappa” och det är en bra känsla, men var inte självisk och kräv det.
Likaväl ska du inte vara för snabb med att dela ut bestraffningar. Kom ihåg att du inte har någon större auktoritet, att sätta dig själv i rollen som verkställare kommer inte att hjälpa. Istället kommer de bara att lära sig att frukta dig. Ge råd, ge bestämda varningar och när saker och ting spårar ur, sätt dig ner med mamma och presentera en enad front.
För det sista, tala aldrig illa om deras pappa, oavsett hur mycket av en idiot han är. Vanligtvis kommer de att ställa sig på pappans sida, vilket gör att du är körd; men även om de inte gör det har du ingen rätt att blanda dig i det förhållandet.
Var en pappa.
Och även om det är en dålig idé att insistera på att bli kallad ”pappa”, så ursäktar det dig inte från att faktiskt vara en pappa. Agera ansvarsfullt, var där för barnen när de behöver dig, dela deras glädjeämnen och sorger med dem, bygg upp dem så mycket du kan, hjälp dem med läxorna, ge råd, förklara hur saker och ting fungerar, organisera deras dag och så vidare – allt det du skulle göra om du var deras riktiga pappa. Och gör det med vetskapen om att du förmodligen inte kommer att få mycket uppmärksamhet eller uppskattning för det, eftersom det är rätt sak att göra.
Har du tid för enskilda samtal.
Ett av de största stegen jag har tagit i min relation till min styvdotter var att ta henne med mig på Ta med ditt barn till jobbet-dagen. Mamma arbetar i ett område med hög säkerhet (av någon anledning har barnen inte gått igenom FBI:s screening ännu…), pappas företag förbjuder barn på plats, så jag erbjöd mig frivilligt att ta med henne till skolan. Vi hade en fantastisk tid att lära känna varandra utanför det liv som råder i ett hus fullt av familj, husdjur och vänner.
Det är lätt att använda mamma som en sköld för att undvika att komma för nära sina styvbarn; ta dig tid ensam med dina styvbarn för att interagera med dem som individer i stället för som ”familj”.
Prata inte ner till dem.
En av mina livsregler är ”prata aldrig ner till barn eller djur”. Jag brukar använda samma vokabulär kring mina styvbarn som jag använder i resten av mitt liv (även om jag ser till att definiera eller förklara saker som är klart ovanför deras huvuden). Jag involverar barnen i beslut, låter dem veta vad jag gör varje dag (jag har ett annat schema varje dag) och behandlar dem i allmänhet som jämlikar i konversationen.
Lyssna.
Du och dina styvbarn sitter i samma båt – ni måste båda två reda ut hela den här grejen med styvrelationen, och det är inte lätt. Så se till att du lyssnar och svarar på deras bekymmer. Tro aldrig att du inte har något att lära av dem – chansen är stor att de löser det här snabbare än du och kan visa dig en sak eller två om hur man är styvpappa.
Tag ledtrådar från mamma.
När jag först flyttade in tillbringade jag lite tid med att läsa några av de forum och webbplatser för styvföräldrar som finns på webben, och blev chockad över hur många gånger jag stötte på klagomål om hur ”mamma skämmer bort barnen” eller ”mamma håller inte disciplin” eller vad som helst. Tänk på att mamma och dina styvbarn under årens lopp har utarbetat ett levnadssätt som kanske inte är så logiskt för dig till en början, men som är logiskt för dem. Ta itu med större meningsskiljaktigheter utanför barnens hörsel; i allt annat följer du mammas exempel.
Can’t Buy Me Love
Försök inte att övertyga dem med gåvor, resor till nöjesparken eller vad som helst. För det första är de flesta barn ganska smarta och det kommer att sluta med att de använder din överdrivna iver för att manipulera dig; för det andra kommer du att vila ditt förhållande på en grund som du omöjligt kan upprätthålla – till slut kommer du att få slut på gåvor att ge och de kommer att börja hata dig.
Delar
Var öppen om ditt liv, din karriär, vad du gillar och ogillar, och dina intressen – och ansträng dig för att lära dig mer om deras. Delta i deras aktiviteter och involvera dem i dina. Du kommer inte bara att hitta en gemensam grund att knyta kontakter på, utan du kommer också att kunna ta del av deras utveckling som människor, vilket är vad det hela handlar om.
Och slutligen, förlåt. Förlåt dem för att de är svåra, förlåt mamma för att hon inte alltid ger dig en hand när du är vilse, förlåt deras vänner för att de inte förstår din nya plats i barnens hem, och framför allt, förlåt dig själv. Du kommer att göra många misstag, precis som jag gjorde. Och gör. Och kommer att göra. Acceptera att du och alla andra inblandade kommer att uppleva misslyckanden – lär dig av dem och gå vidare, så att du kan omfamna glädjen och belöningen i att bli en fantastisk styvpappa.