Atlantakampanjen

Atlantakampanjen är historikernas benämning på de militära operationer som ägde rum i norra Georgia under inbördeskriget (1861-65) under våren och sommaren 1864.

I början av 1864 hade de flesta sydstatare i konfederationen förmodligen gett upp hoppet om att vinna kriget genom att erövra unionens territorium. Konfederationen hade dock en verklig chans att vinna kriget genom att helt enkelt inte bli besegrad. Våren 1864 krävde denna strategi två saker: för det första måste den konfedererade generalen Robert E. Lees armé i Virginia försvara sin huvudstad Richmond och hålla unionsgeneralen Ulysses S. Grants styrkor i schack, och för det andra måste sydstaternas andra stora armé, ledd av Joseph E. Johnston i norra Georgia, var tvungen att hindra William T. Shermans unionsstyrkor från att driva söderut och inta Atlanta, konfederationens näst viktigaste stad.

Denna strategi att vinna genom att inte förlora innebar också en tidsaspekt. Om Lee och Johnston kunde hålla sina respektive fält fram till början av november kunde krigströtta nordbor rösta bort USA:s president Abraham Lincoln. Den demokratiska kandidaten skulle i sin tur kunna försöka få till stånd ett vapenstillestånd med konfederationen och avsluta kriget.

Synopsis av kampanjen

De insatser som stod på spel var höga i början av maj 1864, när Atlanta-kampanjen inleddes med skärmytslingen vid Tunnel Hill i norra Georgia. Sherman hade fyra skäl att vara säker på att lyckas: för det första ett numeriskt övertag (hans trupper var ungefär två gånger så många som de konfedererade styrkorna), för det andra ett effektivt försörjningssystem för att hålla hans arméer matade, klädda och beväpnade, för det tredje en överlägsen moral (den konfedererade armén hade just slagits i spillror från Chattanooga, Tennessee, i november föregående år) och för det fjärde, och troligen viktigast, Johnstons meritlista som en icke-aggressiv, till och med blyg arméchef. Sherman, som hade mött – och slagit – Johnston i Mississippi föregående sommar, var medveten om denna svaghet hos sin motståndare.

Under de inledande veckorna av kampanjen tog Sherman initiativet och tvingade Johnstons armé tillbaka från en position till en annan. I slutet av maj hade en del atlantaner börjat tro att deras stads fall var oundvikligt. Efter att Johnston hade pressats tillbaka nästan till Atlanta i slutet av juli fruktade konfederationens president Jefferson Davis att Atlanta skulle ges upp utan strid. Därför sparkade han Johnston och ersatte honom med John B. Hood, en armékårschef som lovade att attackera Sherman och försöka rädda staden.

Hoods chanser att lyckas var dock praktiskt taget obefintliga. Shermans styrkor befann sig fem mil från Atlantas utkanter när Hood tog befälet över den konfedererade armén den 18 juli. Unionens styrka uppgick till 80 000 mot Hoods 50 000. I numerärt underläge och utan strategiska alternativ sökte Hood ändå efter taktiska möjligheter. Han inledde tre anfall runt Atlanta mellan den 20 och 28 juli men slogs tillbaka varje gång. Sherman tillbringade den följande månaden med att bombardera staden och dess kvarvarande invånare, samtidigt som han skar av de tre järnvägslinjer som försörjde Hoods arméer. När den sista av dessa linjer, norr om Jonesboro, bröts den 31 augusti tvingades Hood att evakuera Atlanta. Sherman hade vunnit kampanjen. Lincolns omval var garanterat och konfederationen var dödsdömd.

Unionsfördelen

När han i mars utnämndes till övergeneral för unionens arméer, hade generallöjtnant Ulysses S. Grant placerade Sherman, sin betrodda underordnade, som befälhavare för alla tre unionsarméer mellan Appalacherna och Mississippifloden: Cumberlandarmén (generalmajor George H. Thomas), Tennesseearmén (generalmajor James B. McPherson) och Ohioarmén (generalmajor John M. Schofield). Sherman sammanförde dessa arméer till att i slutet av april bilda en grupp på 110 000 man och cirka 250 kanoner, alla samlade kring Chattanooga. Mot dem i närheten av Dalton stod Confederate Army of Tennessee, som hade besegrats och fördrivits från Missionary Ridge i november föregående år och som nu stod under en ny befälhavare, general Joseph E. Johnston. Armén, som den 10 april uppgick till 54 500 officerare och män plus 154 artilleripjäser, hade under vintern fått sin form återställd av Johnston.

I de instruktioner som deras överordnade gav dem informerades varken Johnston eller Sherman om att Atlanta skulle intas som ett militärt mål. Grant beordrade helt enkelt Sherman att röra sig mot Johnstons armé, ”bryta upp den” och ta sig så långt in i fiendens land som möjligt och förstöra deras krigsresurser på vägen. När det gäller konfederationens planer ville president Davis att Johnston skulle avancera tillbaka in i Tennessee, men Johnston hävdade att han, underlägset i antal och blockerad i Chattanooga, inte kunde anta någon offensiv. Davis accepterade motvilligt Johnstons logik. De konfedererade stod därför på defensiven, medvetna om att Shermans stöt skulle gå mot Atlanta, vars ockupation, som ett centralt industri- och järnvägscentrum, var avgörande för krigets utgång.

Med tanke på sina truppers överlägsna antal och moral, och med en smart förutseende av sin motståndares passiva läggning, var Sherman ytterst övertygad om att han skulle lyckas. Den 10 april skickade han till Grant sina planer för hur han skulle inta staden när han väl hade pressat Johnston tillbaka till den. Först skulle han manövrera runt Atlanta och skära av de järnvägar som ledde in till staden, vilket skulle tvinga de konfedererade försvararna att evakuera på grund av brist på förnödenheter. Sedan skulle han tränga längre in i Georgia. I motsats till Shermans självförtroende var Johnston rädd och pessimistisk i början av fälttåget. Han krävde förstärkningar bara för att hålla sina linjer och verkade ibland tvivla på sin förmåga att klara ens det.

Sherman flankerar, Johnston retirerar

Sherman började marschera sina trupper den 5 maj, och hans inledande manövrar lade grunden för resten av fälttåget. Med Johnstons armé formidabelt nedgrävd längs Rocky Face Ridge norr om Dalton (och Johnston beredd att bli attackerad där) vägrade Sherman att inleda ett frontalangrepp mot de konfedererade. Istället använde han Thomas’ och Schofields arméer för att demonstrera mot Johnstons huvudställning, medan McPhersons kolonn smygmarscherade söderut genom det oskyddade Snake Creek Gap, vann fiendens flank och hotade den 9 maj Western and Atlantic Railroad, linjen från Atlanta till Chattanooga som försörjde den konfedererade armén. Under natten mellan den 12 och 13 maj retirerade Johnston till Resaca, ett dussintal mil söder om Dalton, och grävde ner sig i en ny position. Sherman förde upp sina styrkor och upprepade sin tidigare manöver och testade de konfedererade linjerna med korta, skarpa attacker den 14-15 maj, medan en del av McPhersons armé flankerade söderut och korsade Oostanaulafloden. Johnston beordrade ytterligare en reträtt som skulle äga rum nästa natt.

Sydstatarna, som klamrade sig fast vid järnvägen, drog sig tillbaka mot Cassville, strax norr om Cartersville. Nordstatarna följde efter i flera vitt skilda kolonner. Johnston, som såg en möjlighet att attackera en av unionskolonnerna, utfärdade stridsorder på morgonen den 19 maj. Han avblåste det dock när fientligt kavalleri hotade hans anfallande kolonn innan slaget ens hade börjat. Johnston beordrade en ny reträtt, denna gång över Etowahfloden till Allatoona. Till sina överordnade i Richmond och till de georgier som blev alltmer oroliga över unionens framryckning gav Johnston inga garantier för någon annan plan än att han valde successiva försvarspositioner tills han flankerades ut ur dem. Dessutom, trots att den konfedererade administrationen skickade nästan 20 000 förstärkningar till hans hjälp i slutet av maj, höll Johnston fast vid sin försiktiga, bakåtsträvande strategi och tillät fienden en lugn, okontroversiell passage av Etowah den 23 maj.

Skarpa strider nära Dallas och Kennesaw

Sherman bibehöll sitt initiativ. Eftersom han kände till styrkan hos den konfedererade ställningen vid Allatoona, kringgick han den helt och hållet och slog till i sydväst, bort från järnvägen och mot Dallas. Johnston sidledes västerut för att konfrontera honom i en ny linje, som Sherman testade i hårda strider vid New Hope Church den 25 maj och Pickett’s Mill den 27 maj. De konfedererade stod på defensiven och slog lätt tillbaka Shermans attacker. Förlusterna under de fyra dagarna mellan den 25 och 28 maj vid ”Hell Hole” (nordbornas namn på området), medräknat en kostsam sydstatsrekognoscering i kraft den 28 maj, var ungefär 2 600 unionstrupper och 2 050 konfedererade trupper.

När hans kavalleri hade säkrat Allatoona-passet den 3 juni flyttade Sherman sina styrkor österut, tillbaka till järnvägen. Johnston stannade framför honom och grävde sig in kring Kennesaw Mountain. Förstärkt med en hel infanterikår från Mississippi hade unionsarmén fortfarande ett numeriskt övertag på tio mot sex i början av juni, en fördel som Johnston var väl medveten om och som gav honom anledning till sin oaggressiva hållning. Under flera veckor hindrades Sherman i sina manövrer av nästan dagliga regn, men han försökte forcera saken med ett anfallsslag den 27 juni mot de konfedererade linjerna vid Kennesaw Mountain. Unionens armé slogs snabbt tillbaka och förlorade 2 000 soldater, dödade, sårade och tillfångatagna, mot konfederationens 400. Skirmande och kanonering längs resten av linjerna (en nästan daglig företeelse vid denna tidpunkt i Atlantakampanjen) förde unionens och konfederationens förluster den dagen till uppskattningsvis 3 000 respektive 1 000.

När regnet upphörde återgick Sherman till sin flankstrategi den 2-3 juli och tvingade Johnston att dra sig tillbaka cirka sex mil från Kennesaw till en ny linje söder om Marietta. Shermans styrkor tryckte återigen framåt, skärmytslade, kanoniserade, sonderade och marscherade så att den konfedererade armén på fyrtioåtta timmar återigen drog sig tillbaka, denna gång till befästningar på Chattahoochee-flodens allra nordligaste strand.

Hood ersätter Johnston

Shermans smarta kombination av antal och flankerande åtgärder hade fört hans arméer till närheten av Atlanta, och stadens invånare var med rätta alarmerade. En del hade redan flytt. Johnstons order i mitten av maj om evakuering av Atlantas armésjukhus och ammunitionsmaskineri ökade allmänhetens oro. När Shermans sonderingar upp och nedför Chattahoochee säkrade en passage den 8 juli vid Roswell, retirerade sydstatsarmén över floden under natten mellan den 9 och 10 juli och intog en position söder om Peachtree Creek.

Som en följd av larmet i Atlanta fruktade president Davis att staden skulle överges utan strid. Den 10 juli började han samråda med sitt kabinett och informera Robert E. Lee och Georgias senator Benjamin Hill om behovet av att ersätta Johnston, trots att Sherman hotade vid Atlantas portar. En veckas överläggningar, inklusive Davis trubbiga telegram till Johnston med en förfrågan om hans planer (som besvarades ganska undvikande), ledde till att den konfedererade regeringen den 17 juli ersatte Johnston med en av arméns kårchefer, general John B. Hood, som var välkänd för sin stridslystnad och sin vilja att attackera.

En konfedererad befälhavare

Hood accepterade befälet och med det de ogynnsamma oddsen. Hans armé, som var cirka 50 000 man stark, stod inför cirka 80 000 unionstrupper, vars framryckning var fem mil från stadens utkanter. Till Hoods fördel var de ointagliga befästningarna runt staden, som hade byggts av de konfedererade i mer än ett år. Samtidigt korsade Thomas armé Peachtree Creek; McPhersons armé, som svängde brett åt sydost, hade slagit till mot Georgia Railroad (Atlanta till Augusta) öster om Decatur och marscherade och förstörde spåren västerut mot staden; och Schofields armé var positionerad nordost om Atlanta. Hood såg ett tillfälle att slå till mot Thomas medan de två andra fiendearméerna var för långt borta för att ge stöd. Följaktligen utfärdade han planer för en attack på eftermiddagen den 20 juli. I det resulterande slaget vid Peachtree Creek attackerade de konfedererade och vann mindre taktiska framgångar, men slogs till slut tillbaka. Förlusterna uppgick till 2 500 sydstatare och 1 700 nordstatare.

I samband med att McPherson trängde närmare staden österifrån utgjorde hans armé nästa mål för Hood. I en djärv manöver som påminde om Thomas ”Stonewall” Jacksons flankanfall, uppmanade Hood en tredjedel av sitt infanteri att marschera söderut genom staden, ställa sig på McPhersons vänstra flank bakåt och anfalla. Slaget vid Atlanta den 22 juli resulterade i konfederationens största framgång under fälttåget, med cirka 3 600 förluster (inklusive McPherson), 12 tillfångatagna kanoner och en divisionslängd av skyttegravar som rullades upp. Men även här slogs de konfedererade i slutändan tillbaka och förlorade uppskattningsvis 5 500 man.

Troget sin plan att skära av Atlantas järnvägar, och efter att redan ha skurit av linjerna österut från staden, svängde Sherman Tennessee-armén, nu under generalmajor Oliver O. Howard, norr om staden och hotade konfedererade arméns återstående järnvägar i söder. Hood beordrade återigen ett flankangrepp, planerat till den 29 juli, mot Howards armé. De konfedererade divisionerna marscherade ut den 28 juli för att ta ställning, men unionstruppernas oväntat snabba framryckning fick den ansvarige konfedererade officeren, generallöjtnant Stephen D. Lee, att beordra en för tidig frontalattack. Slaget vid Ezra Church den 28 juli gav Hood ett snabbt bakslag och förlusten av 4 600 dödade, sårade eller tillfångatagna soldater, medan Howards förluster på 700 man var betydligt lindrigare.

Atlantas fall

De konfedererade byggde snabbt en befäst järnvägsförsvarslinje till East Point (sex mil sydväst om centrala Atlanta) som blockerade unionstruppernas vidare framfart. Sherman var dock fast besluten att slå ut Hood ur staden. Den 20 juli beordrade han att allt artilleri som befann sig inom räckhåll skulle påbörja en kanonering, inte bara av de konfedererade linjerna utan även av själva staden, som fortfarande innehöll cirka 3 000 civila (en minskning från 20 000 tidigare under våren). Artilleribeskjutningen nådde sin höjdpunkt den 9 augusti, då unionens kanoner avfyrade cirka 5 000 granater in i staden. De civila förlusterna under det fem veckor långa bombardemanget var anmärkningsvärt låga; de stadsbor som bestämde sig för att stanna kvar i staden hittade skydd i källare eller ”bombsäkra” gropar. Under Shermans spärreld och halvt anfall av Atlanta (som kallades så eftersom unionsarmén inte vid något tillfälle helt och hållet kunde investera stadens elva mil långa omkrets av arbeten) dödades ett tjugotal civila. Antalet sårade och lemlästade måste bedömas vara mycket högre, även om sydstaternas läkarjournaler inte ger några exakta uppgifter.

Trots att hans eget högkvarter hamnade under granateld vägrade Hood att ge sig. Förnödenheter fortsatte att anlända till staden från Macon, även efter att den tredje järnvägen (till Montgomery) hade skurits av i mitten av juli genom en kavalleriattack från unionen i Alabama. Sherman försökte två gånger att skära av den sista järnvägen, Macon and Western, med kavalleriattacker i slutet av juli och mitten av augusti. Efter att dessa försök misslyckades (med några få kilometer av sönderrivna spår som snabbt reparerades) drog Sherman slutsatsen att endast ett massivt infanteriförsök skulle kunna skära av Macon Road. Den 25 augusti, när hans styrkor dragit sig tillbaka för att vakta Chattahoochees brohuvud nordväst om Atlanta och hans belägringslinjer övergivits, marscherade Sherman större delen av sin armé (sex av sju kårer) söderut och sedan sydost mot Jonesboro, femton mil från Atlanta.

Hood upptäckte att han inte kunde sträcka sin underlägsna armé tillräckligt långt. Med en tredjedel av sitt infanteri och delstatlig militär som tvingades bemanna stadens försvar försökte han skicka sina trupper längs järnvägen för att möta det nya hotet. När Howards armé närmade sig kanonavstånd från Jonesboro och järnvägen hade Hood inget annat val än att beordra en attack, som de förskansade unionstrupperna handgripligen slog tillbaka den 31 augusti. I norr samma dag nådde andra unionstrupper faktiskt fram till järnvägen och började förstöra rälsen. Hoods försök att skicka arméns reservmaterieltåg söderut misslyckades då lokomotivet, som ställdes inför fiendens förbud, var tvunget att tuffa tillbaka in i staden. Hood hade inget annat val än att beordra evakuering av Atlanta den 1 september. Fortsatta strider vid Jonesboro den dagen visade sig vara oviktiga – Atlantas öde beseglades när Shermans trupper skar av Macon- och Westernlinjen. Unionssoldater intog staden den 2 september och avslutade därmed Atlantakampanjen.

Telegrafiskt till Washington D.C. konstaterade general Sherman: ”Atlanta är vårt och rättvist vunnet”. Förlusterna i slaget under det fyra månader långa fälttåget uppgick till 37 000 unionssoldater och cirka 32 000 konfedererade soldater som dödades, sårades och saknades. I båda arméerna insjuknade ungefär sju av tio soldater någon gång; deras oförmåga till tjänstgöring drabbade förmodligen båda sidor i lika stor utsträckning.

Shermans trupper höll Atlanta i två och en halv månad. Nordens generaler flyttade in i de finare husen (Sherman ockuperade John Neals hem), medan soldaterna slog läger på obebyggda tomter eller i parker, som de som fanns runt stadshuset, och ibland tog de bort trä från byggnaderna för att bygga kåkstäder. I början av november, när hans plan var att marschera mot havet, beordrade Sherman sina ingenjörer att börja ”förstöra alla depåer, bilhus, affärer, fabriker, gjuterier” och liknande i Atlanta. Vissa strukturer hade redan förstörts; dessutom hade retirerande sydstatare sprängt ett ammunitionståg, vilket hade jämnat det stora valsverket med marken. Sherman beordrade att strukturerna först skulle slås ner av hans ingenjörer ”och att eld endast skulle användas i sista stund.”

Arbetet påbörjades den 12 november, efter att unionstrupperna hade skickat norrut sitt sista tåg lastat med material som armén inte skulle använda i sin kommande marsch. Kapten Orlando Poe, Shermans chefsingenjör, instruerade sina män att riva sönder Atlantas järnvägar genom att värma och böja varje räls över de brinnande träspåren. Inte förrän den 15 november började ingenjörerna bränna utpekade platser, vissa med explosiva granater placerade inuti. En handritad karta (som nu finns på Peabody Essex Museum i Massachusetts) visar vilka byggnader som förstördes, bland annat en lagerlokal vid Whitehall och Forsyth Street, en bank vid järnvägen och Peachtree Street, hotellen Trout och Washington och olika andra byggnader.

Fyra dagar tidigare, natten till den 11 november, började unionssoldater som rörde sig runt i staden att tända eld på privata byggnader, framför allt bostäder. Den unga Carrie Berry, som fortfarande bodde med sin familj i staden, registrerade händelsen. (Hennes dagbok har överlevt och förvaras på Atlanta History Center.) Unionsofficeren David Conyngham berättade att ett tjugotal hus förstördes den natten, något som kapten Poe senare med sorg och ganska lamt tillskrev ”laglösa personer, som genom att smyga runt i döda gränder lyckades bränna upp många hus som det inte var meningen att de skulle röra”. Bränder anlades varje natt från den 11 till den 15 november, även om arméns tjänstemän försökte förhindra dem genom att bevaka vissa fastigheter och fånga eller bestraffa förövarna. Kyrkor hölls särskilt bevakade, vilket resulterade i att fem av dem skonades från lågorna som så småningom slukade en stor del av centrum.

Under den sista natten av unionens ockupation, den 15-16 november, begick unionstrupper, uppmuntrade av de mordbränder som utförts av ingenjörerna, otillåtna brännskador som satte en stor del av centrum i brand. När major Henry Hitchcock från Shermans stab från högkvarteret såg det eldiga skenet över stora delar av staden den natten förutspådde han: ”General S. kommer hädanefter att anklagas för urskillningslös bränning”. Unionsarmén lämnade Atlanta nästa morgon.

Nyheterna om Shermans erövring av Atlanta framkallade elektriska och tumultartade reaktioner i både norr och söder. Den första betydande segern för nordstaterna under 1864 och Atlantafallet säkrade president Lincolns omval i november samt ett löfte om att USA skulle fortsätta kriget till seger. I och med förlusten av Atlanta var konfederationens nederlag bara en tidsfråga.