Atavism Definition
En atavism är ett fenomen där en fenotypisk egenskap återkommer i en organism efter en tids frånvaro. En atavism avser ett drag som inte finns hos en individs omedelbara föregångare, även om det fanns hos dess förfäder.
Detta är möjligt på grund av hur generna beter sig under hela den evolutionära processen. När fenotypiska egenskaper går förlorade under det naturliga urvalet går den genetiska informationen i DNA:t som kodar för dem inte nödvändigtvis förlorad utan kan istället bara vara inaktiv. Detta innebär att generna kan återaktiveras, även efter att ha legat vilande i många generationer.
Atavismer skiljer sig från rudimentära strukturer. Dessa är fenotypiska egenskaper som finns hos alla medlemmar av en art och som i organismens evolutionära förflutna har varit nödvändiga för överlevnad, men som inte längre används eller är funktionella hos moderna individer.
Exempel på atavismer
Människans svans
Det finns flera vetenskapliga exempel på att människobarn föds med en svans som innehåller brosk och kotor, ett så kallat ”caudal appendage”.
Alla människobarn växer upp i livmodern med en liten prenatal svans – en ”återvändsgränd” från våra evolutionära rötter som trädlevande primater. De gener som styr svansens tillväxt stängs normalt av som ett resultat av genreglering och svansen återinförs i embryots vävnader. Det finns dock fall där denna genreglering fungerar dåligt och svansen fortsätter att växa bortom embryonalstadiet.
Bilden visar ett mänskligt embryo i livmodern. Svansen är synlig. Även om generna, som styr utvecklingen, vanligtvis inaktiveras genom genreglering, misslyckas detta ibland och en människa föds med en svans.
Höns med tänder
Genom att inspektera näbbarna på okläckta embryon har forskare upptäckt flera förekomster av kycklingembryon som uppvisar tecken på tandbildning, och till och med embryonala kycklingar med hela uppsättningar av utvecklade tänder! Till råga på allt liknar de utvecklade tänderna de tänder som finns hos deras närmaste levande släktingar – krokodiler!
Fåglar förlorade sin förmåga att bilda tänder för cirka 80 miljoner år sedan, men moderna kycklingar har fortfarande den gen som är ansvarig för att orsaka odontogenes (tandbildning), även om genen sedan länge har varit inaktiverad. Forskarna har gett genen namnet Talpid2.
Talpid2 är visserligen dödlig, vilket innebär att genuttrycket gör att kycklingarna aldrig lyckas kläckas, men upptäckten har gett stöd för atavism. För att bevisa hypotesen konstruerade biologen Matthew Harris ett virus som kunde efterlikna de molekylära signalerna från genmutationen. När de implanterades i normala friska kycklingar utvecklade de kortvarigt samma kägelformade krokodiltänder, även om de snabbt återfördes i näbbens vävnad.
Dolfiner med ben
Under 2006 fångades en delfin i närheten av Japan som, förutom att den hade de två främre fenor som alla delfiner har, hade ett par små och symmetriska bäckenfenfenor närmare svansen.
Detta är ett exempel på en atavism; fenorna påminner om bakben så de verkar vara en ”throwback”-fenotyp från förfadern till delfiner som kunde gå på land. Som däggdjur kan valarnas evolutionära släktlinje spåras tillbaka till landdäggdjur som flodhästar, och upptäckten av delfinen med fyra lemmar tyder på att gener som kodar för tillväxt av lemmar fortfarande finns kvar.
Quiz
1. Atavismer orsakas av:
A. Nya mutationer i DNA
B. Reaktivering av vilande gener
C. En organisms försök att anpassa sig till en miljö
D. Återanvändning av en rudimentär struktur i en organism
2. Varför får kycklingar tänder som liknar krokodilens?
A. Det är standardformen på en tand
B. Formen orsakas av en slumpmässig mutation
C. De har en gemensam förfader
D. Det är den form som är bäst anpassad till deras diet