Assyrisk krigföring

Assyrien började som ett litet handelssamhälle med centrum i den antika staden Ashur och växte till att bli det största imperiet i den antika världen före Alexander den stores erövringar och, efter honom, det romerska imperiet. Även om assyriernas administrativa färdigheter var imponerande, och de kunde vara skickliga på diplomati vid behov, var det inte med hjälp av dessa medel som imperiet växte till att styra den antika världen från Egypten i söder, genom Levanten och Mesopotamien och över till Mindre Asien; det var deras skicklighet i krigföring.

Den assyriska krigsmaskinen var den effektivaste militära styrkan i den antika världen fram till imperiets fall år 612 f.Kr. Hemligheten bakom framgången var en professionellt utbildad stående armé, järnvapen, avancerade tekniska färdigheter, effektiva taktiker och, viktigast av allt, en fullständig hänsynslöshet som kom att känneteckna assyrierna gentemot sina grannar och undersåtar och som fortfarande är knuten till Assyriens rykte i modern tid. En fras som ofta upprepas av assyriska kungar i deras inskriptioner om militära erövringar är ”Jag förstörde, ödelade och brände med eld” de städer, orter och regioner som gjorde motstånd mot det assyriska styret.

De assyriska kungarna var inte att leka med och deras inskriptioner skildrar på ett levande sätt det öde som var säkert för dem som trotsade dem. Historikern Simon Anglim skriver:

Assyrierna skapade världens första stora armé och världens första stora imperium. Detta hölls samman av två faktorer: deras överlägsna förmågor i belägrings krigföring och deras beroende av ren, oförfalskad terror. Det var en assyrisk politik att alltid kräva att exempel skulle göras av dem som gjorde motstånd mot dem, vilket innebar deportationer av hela folk och fruktansvärda fysiska bestraffningar. En inskription från ett tempel i Nimrods stad beskriver ödet för ledarna i staden Suru vid Eufratfloden, som gjorde uppror mot och återerövrades av kung Asurbanipal:

Jag byggde en pelare vid stadens port och jag flådde alla de ledande männen som hade gjort uppror och jag täckte pelaren med deras skinn; några murade jag in i pelaren, andra spetsade jag på pelaren på pålar”. Sådana bestraffningar var inte ovanliga. Inskriptioner med dessa brutala vedergällningshandlingar sattes dessutom upp i hela riket för att tjäna som en varning. Ändå verkar denna officiellt sanktionerade grymhet ha haft motsatt effekt: även om assyrierna och deras armé var respekterade och fruktade var de mest av allt hatade och undersåtarna i deras rike befann sig i ett nästan konstant tillstånd av uppror. (185-186)

Ta bort annonser

Advertisering

Då undersåtarna försökte bryta sig loss från imperiet närhelst de kände att de hade en chans att lyckas, var det nödvändigt med en stående armé för att säkerställa imperiets stabilitet från fiender inom landet, och eftersom grannkungariken som Urartu och Elam ofta gjorde intrång på assyriskt territorium, krävdes det också en yrkesarmé för det nationella försvaret. Dessa överväganden resulterade dock inte i praktiska förändringar inom militären förrän under Tiglath Pileser III:s styre (745-727 f.v.t.).

Den tidiga assyriska armén

Den assyriska armén hade varit en formidabel styrka långt innan Tiglath Pileser III kom till tronen. Redan under Shamashi-Adads regeringstid (1813-1791 f.v.t.) hade den assyriska militären visat sig vara en effektiv stridskraft. Under den period som kallas Mellanriket använde kungar som Ashur-Uballit I (1353-1318 f.v.t.) armén med stor effektivitet vid erövringen av Mitanniregionen och kungen Adad Nirari I (1307-1275 f.v.t.) expanderade riket genom militära erövringar och krossade snabbt interna uppror.

Adad Nirari I erövrade Mitanni helt och hållet och inledde det som skulle bli standardpolitik under det assyriska riket: deportation av stora delar av befolkningen. Med Mitanni under assyrisk kontroll beslutade Adad Nirari I att det bästa sättet att förhindra eventuella framtida uppror var att avlägsna de tidigare ockupanterna i landet och ersätta dem med assyrier. Detta ska dock inte uppfattas som en grym behandling av fångar. Historikern Karen Radner skriver om detta:

De deporterade, deras arbetskraft och deras förmågor var ytterst värdefulla för den assyriska staten, och deras omplacering var noggrant planerad och organiserad. Vi får inte föreställa oss vandringar av utblottade flyktingar som var ett lätt byte för svält och sjukdomar: de deporterade var tänkta att resa så bekvämt och säkert som möjligt för att nå sin destination i god fysisk form. När deportationer avbildas i assyrisk imperiekonst visas män, kvinnor och barn som reser i grupper, ofta i fordon eller på djur och aldrig i band. Det finns ingen anledning att tvivla på dessa skildringar eftersom den assyriska berättande konsten annars inte drar sig för att grafiskt visa extremt våld. (1)

Deporterna valdes noggrant ut på grund av sina förmågor och skickades till regioner som kunde dra största möjliga nytta av deras talanger. Alla i den erövrade befolkningen valdes inte ut för deportation och familjer separerades aldrig. De delar av befolkningen som aktivt hade gjort motstånd mot assyrierna dödades eller såldes som slavar, men den allmänna befolkningen absorberades i det växande imperiet och de betraktades som assyrier. Denna politik skulle följas av de kungar som efterträdde Adad Nirari I fram till det assyriska rikets kollaps år 612 f.Kr.

Tiglath Pileser I (1115-1076 f.v.t.) vitaliserade militären och expanderade riket ytterligare. De militära framgångarna för dessa kungar och de som följde efter dem är desto mer imponerande när man inser att de bara hade en deltidsarmé till sitt förfogande. Arméerna i den antika världen bestod av värnpliktiga som till stor del var bönder. Därför genomfördes militära kampanjer på sommaren mellan tiden för plantering av grödor på våren och deras skörd på hösten. Krig utkämpades inte alls under vintermånaderna.

Detta paradigm förändrades under Tiglath Pileser III som fullständigt ändrade kursen för hur krig skulle föras från och med nu: han skapade världens första professionella militär. Historikern D. Brendan Nagle skriver:

Armén var en integrerad stridsstyrka bestående av infanteri, kavalleri och sådana specialstyrkor som slingers och bågskyttar. Det var den första armén som systematiskt kombinerade ingenjörskonst och stridsteknik. Dess ingenjörer utvecklade belägringsmaskiner, byggde broar, grävde tunnlar och fulländade försörjnings- och kommunikationssystem. Den utbredda användningen av järnvapen gjorde det möjligt att sätta in ett stort antal soldater i fält. (49)

En yrkesarmé

Tiglath Pileser III dekreterade att nu skulle männen anställas och tränas som yrkessoldater och att de skulle tjänstgöra i militären som ett heltidsarbete. Han ökade handeln och tillverkningen av järnvapen och anskaffningen av hästar samt byggandet av krigsvagnar och belägringsmaskiner.

När han väl hade sin armé som fungerade med högsta effektivitet, tog han den i bruk. Han marscherade norrut för att besegra kungadömet Urartu, som länge hade varit en mäktig fiende till assyrierna, år 743 fvt. Med Urartu under assyrisk kontroll marscherade han sedan västerut till Syrien och bestraffade kungariket Arpad, som hade varit Urartus allierade, år 741 f.Kr. Han belägrade staden i tre år och när den föll lät han den förstöras och invånarna slaktas. De som överlevde deporterades till andra regioner.

Kampanjer som den långa belägringen av Arpad kunde bara ha genomförts av en professionell armé som den som Tiglath Pileser III hade skapat, och som historikern Dubovsky påpekar kunde denna expansion av det assyriska riket inte ha ägt rum utan ”arméns nya organisation, förbättrad logistik och vapen” och framför allt utan att man använde sig av järnvapen istället för brons (153). Järnvapen kunde massproduceras för att utrusta en mycket större stridsstyrka än vad som tidigare hade kunnat sättas in i fält och var naturligtvis starkare än bronsvapen.

Såsom Dubovsky förklarar: ”Även om vi kan urskilja en förbättring av Tiglath Pileser III:s vapen, särskilt när det gäller belägringsmaskinerna, kan vapnen i sig själva aldrig vinna ett krig om de inte används i en noggrant planerad kampanj” (153). Tiglath Pileser III:s lysande framgångar i strid låg i hans militära strategier och hans vilja att göra allt som krävdes för att lyckas med sina mål.

Han förfogade också över den största, mest vältränade och bäst utrustade stridsstyrkan i världshistorien fram till den tiden. Forskaren Paul Kriwaczek beskriver hur armén skulle ha sett ut för en motståndare omkring 740 f.Kr. i följande stycke:

Han skulle ha sett, i mitten av formationen, huvuddelen av infanteriet, kompakta falanger av spjutmän, vars vapenspetsar glittrade i solen, var och en arrangerad i tio led av tjugo led. Han skulle ha förundrats – och kanske bävat – över disciplinen och precisionen i deras manövrering, en kontrast till de tidigare arméernas relativt fria sätt, för reformerna hade infört en högt utvecklad och effektiv kommandostruktur. Infanteristerna stred i trupper om tio, var och en ledd av en underofficer, och grupperade i kompanier om fem till tjugo trupper under befäl av en kapten. De var väl skyddade och ännu bättre utrustade, eftersom Assyrien hade de allra första järnarméerna: järnsvärd, spjutblad av järn, järnhjälmar och till och med järnskalor sydda som pansar på deras tunikor. Bronsvapen var ingen riktig utmaning: detta nya material, som var billigare, hårdare och mindre sprött, kunde slipas vassare och behöll sin skärpa mycket längre. Järnmalm finns inte i norra Mesopotamiens kärnland, så alla ansträngningar gjordes för att sätta alla närliggande källor till metallen under assyrisk kontroll. De assyriska spjutmännen var också mer rörliga än sina föregångare. I stället för sandaler bar de nu den assyriska militära uppfinning som utan tvekan var en av de mest inflytelserika och långvariga av alla: arméstöveln. I det här fallet var stövlarna knähöga läderskor, med tjocka sulor, spikade och med järnplattor insatta för att skydda skenbenen, vilket för första gången gjorde det möjligt att slåss i vilken terräng som helst, oavsett om den var grov eller våt, i berg eller träsk, och under vilken årstid som helst, vinter eller sommar. Detta var den första armén för alla väder och alla årstider. (236)

Därtill kom bågskyttar och slingers, bågskyttarna utrustade med den nya kompositbågen som kunde skjuta på långa avstånd över det framryckande infanteriet, och i främsta ledet belägringsmaskinerna i chocktrupperna och

…formationer av stridsvagnar, mobila missilplattformar, den antika motsvarigheten till stridsvagnar. Dessa drogs inte längre i långsam takt av åsnor, utan av mycket snabbare, större och mer robusta djur: hästar. Varje vagn drevs av upp till fyra av djuren. (Kriwaczek, 237)

Med denna massiva armé etablerade Tiglath Pileser III stadigt det assyriska rikets stora utsträckning. År 736 f.Kr. omfattade hans imperium hela Mesopotamien och Levanten, ett område som sträckte sig från Persiska viken upp till dagens Iran, över till Medelhavet och ner genom Israel. Det var detta imperium och denna formidabla armé som han skulle testamentera till sin yngre son Sargon II (722-705 f.v.t.), grundare av den sargonidiska dynastin och den störste kungen i det nyassyriska riket.

Den neoassyriska armén & Belägringskrigföring

Och även om belägringsmaskinen hade använts tidigare i riket användes den mest effektivt under den period som kallas det neoassyriska riket (934-610 f.v.t. eller 912-612 f.v.t.). Anglim skriver:

Mer än något annat utmärkte sig den assyriska armén i belägringskrigföring, och var troligen den första styrkan som hade en separat ingenjörskår … Anfall var deras främsta taktik mot de tungt befästa städerna i Främre Orienten. De utvecklade en stor variation av metoder för att bryta igenom fiendens murar: sappers användes för att underminera murar eller för att tända eldar under träportar, och ramper kastades upp för att göra det möjligt för män att ta sig över vallarna eller för att försöka bryta igenom den övre delen av muren, där den var minst tjock. Mobila stegar gjorde det möjligt för angripare att korsa vallgravar och snabbt angripa vilken punkt som helst i försvaret. Dessa operationer täcktes av massor av bågskyttar, som utgjorde kärnan i infanteriet. Men den assyriska belägringstågets stolthet var deras motorer. Dessa var flerstoraiga trätorn med fyra hjul och ett torn på toppen och en, eller ibland två, slagbomar vid basen. (186)

Sargon II använde effektivt belägringsmaskinerna på sina fälttåg och expanderade riket längre än någon kung före honom. Hans regeringstid anses vara den absoluta toppen av det assyriska riket och hans fälttåg var modeller för effektivitet, briljant militär taktik, mod och hänsynslöshet.

Den bäst dokumenterade assyriska belägringen var dock belägringen av staden Lachish under Sargon II:s son Sennacherib (705-681 f.v.t.). Sennacherib, liksom alla andra assyriska kungar, var stolt över sina militära erövringar och lät avbilda dem i detalj på reliefer som kantade korridorerna i hans palats i Nineve.

Belägringen av Lachish (701 f.v.t.) inleddes, som sådana militära tävlingar ofta gjorde, med att assyriska sändebud red upp till stadens murar för att kräva kapitulation. Folket fick veta att om de följde med skulle de behandlas väl, medan de, om de gjorde motstånd, skulle drabbas av samma öde som alla som hade gjort motstånd före dem. Trots att det var välkänt att assyrierna inte visade någon barmhärtighet valde försvararna av Lakisj att ta chansen och hålla kvar sin stad. Anglim beskriver hur belägringen fortskred när sändebuden återvände till det assyriska lägret:

Staden omringades först för att förhindra flykt. Därefter fördes bågskyttar fram; i skydd av jättelika sköldar rensade de torpederna. Kungen använde sedan den beprövade assyriska metoden att bygga en jordramp nära den fientliga muren, täcka den med platt sten och rulla fram en maskin som kombinerade ett belägringstorn med en murbräcka. Assyrierna iscensatte sedan ett tvådelat angrepp. Tornet rullades upp på rampen och rampen fördes mot mitten av den fientliga muren. Bågskyttar i tornet rensade tinnar medan bågskyttar på marken tryckte sig nära muren för att täcka ett infanteriangrepp med hjälp av stegar. Striderna verkar ha varit intensiva och anfallet tog förmodligen flera dagar, men till slut tog sig assyrierna in i staden. Arkeologin har avslöjat att platsen plundrades och att hundratals män, kvinnor och barn dödades med svärd. Reliefen från belägringen visar fångar som ber om nåd vid Sennacheribs fötter. Andra mindre lyckligt lottade, kanske stadens ledare, har spetsats på pålar. (190)

Den jordramp som Anglim nämner kan fortfarande ses i dag på platsen Tel Lachish i Israel. Utgrävningar har avslöjat många antika artefakter från belägringen, bland annat ett stort antal pilspetsar från både assyrierna och försvararna, rester av vapen och över 1 500 kranier. Lachish skulle fungera som en påminnelse för andra städer om hur meningslöst det är att göra motstånd mot den assyriska armén. Anglim skriver:

Med hjälp av dessa metoder för belägring och skräck, teknik och terror blev assyrierna under fem århundraden oöverträffade mästare i Främre Orienten. Vid tiden för deras fall hade deras expertis inom belägringsteknik spridit sig över hela regionen. (188)

Det faktum att belägringsrampen i Lachish fortfarande finns kvar över 2 000 år efter att den byggdes, medan staden som den hjälpte till att erövra är borta sedan länge, är ett vittnesbörd om färdigheterna hos de assyriska ingenjörer som byggde den.

Sennacheribs son och efterträdare Esarhaddon (681-669 f.v.t.) skulle använda sig av samma taktik som sin far och så även hans son Ashurbanipal (668-627 f.v.t.), den sista stora kungen i det assyriska riket, som var så framgångsrik i strid att han ödelade hela landet Elam år 647 f.v.t. Historikern Susan Wise Bauer skriver: ”Elamitiska städer brann. Susas tempel och palats rånades. Utan någon bättre anledning än hämnd beordrade Ashurbanipal att de kungliga gravarna skulle öppnas och att kungarnas ben skulle buntas bort i fångenskap” (414). När han plundrade och förstörde staden Susa lämnade han efter sig en tavla som antecknade hans triumf över elamiterna:

Susa, den stora heliga staden, deras gudars boning, sätet för deras mysterier, har jag erövrat. Jag gick in i dess palats, jag öppnade deras skattkammare där silver och guld, varor och rikedomar samlades…. Jag förstörde zigguraten i Susa. Jag krossade dess skinande kopparhorn. Jag förminskade Elams tempel till intet; deras gudar och gudinnor skingrade jag för vinden. Deras gamla och nya kungars gravar förstörde jag, jag utsatte dem för solen, och jag förde bort deras ben mot Asjurs land. Jag ödelade Elams provinser och på deras marker sådde jag salt.

Alla elamiter som kan ha haft minsta lilla anspråk på tronen fördes tillbaka till Nineve som slavar. I enlighet med den assyriska politiken flyttade Ashurbanipal sedan om enorma mängder av befolkningen i hela regionen och lämnade städerna tomma och fälten kala. Bauer skriver:

Ashurbanipal byggde inte upp igen efter förstörelsen av landet. Han installerade inga guvernörer, han omlokaliserade ingen av de ödelagda städerna, han gjorde inga försök att göra denna nya provins av Assyrien till något annat än en ödemark. Elam låg öppet och oförsvarat. (414)

Detta skulle senare visa sig vara ett misstag, eftersom perserna långsamt tog över det område som en gång hade varit Elam och fortsatte att återuppbygga och befästa städerna. Med tiden skulle de bidra till att störta det assyriska riket.

Ashurbanipals söner, Ashur-etli-Ilani och Sin-Shar-Ishkun, ärvde inte hans militära eller politiska färdigheter och redan innan han dog kämpade de med varandra om kontrollen över riket. Efter hans död 627 f.Kr. dränerade deras inbördeskrig imperiets resurser och gav de regioner som stod under assyrisk kontroll möjlighet att bryta sig loss.

Medans furstarna kämpade om kontrollen över imperiet, höll just detta imperium på att glida bort. Det assyriska rikets styre sågs som alltför hårt av sina undersåtar, trots de framsteg och den lyx som det kunde ha inneburit att vara en assyrisk medborgare, och tidigare vasallstater reste sig i revolt.

Om det inte fanns någon stark kung på tronen, och riket var vid den här tiden kraftigt överutnyttjat, fanns det inget sätt att hindra det från att brytas sönder. Hela regionen reste sig så småningom i revolt och de stora assyriska städerna som Ashur, Kalhu och Nineve plundrades och brändes av mederna, perserna, babylonierna och andra. Assyriernas historiska dokument och Ashurbanipals enorma bibliotek av lertavlor som beskrev deras framsteg inom medicin, litteratur, religion och vetenskaplig och astronomisk kunskap låg alla begravda under sina städers förstörda murar, men deras militära teknik och taktik hade fått ett fast intryck på de civilisationer och kulturer som de en gång hade erövrat.

Denna teknik och deras militära modell införlivades i arméerna hos dem som efterträdde dem. Senare romersk militär makt och taktik, inklusive belägringsmaskinen och den omfattande slakten av dem som gjorde motstånd mot det romerska styret, utvecklade bara den krigsmodell som assyrierna hade skapat århundraden tidigare.