Arshile Gorkijs porträtt av Master Bill, 1929-1936. Olja på duk.
1922 skrev Gorky in sig på New School of Design i Boston och blev så småningom deltidsinstruktör. Under det tidiga 1920-talet påverkades han av impressionismen, även om han senare under decenniet producerade verk som var mer postimpressionistiska. Under denna tid bodde han i New York och påverkades av Paul Cézanne. År 1925 blev han tillfrågad av Edmund Greacen från Grand Central Art Galleries om han ville undervisa vid Grand Central School of Art. Gorkij tackade ja och stannade kvar hos dem fram till 1931. År 1927 träffade Gorkij Ethel Kremer Schwabacher och utvecklade en livslång vänskap. Schwabacher blev hans första biograf. Gorkij sade:
Tänkandets stoff är konstnärens frö. Drömmarna utgör borstarna i konstnärens pensel. Eftersom ögat fungerar som hjärnans vaktpost kommunicerar jag mina innersta uppfattningar genom konsten, min världsbild.
1931 skickade Gorkij en grupp verk med ett pris mellan 100 och 450 dollar till Downtown Gallery i New York. (Konstnärens namn stavades ”Archele Gorki” i galleriets register. De flesta av Gorkijs verk från den här perioden var osignerade). Den exakta karaktären på deras relation är okänd. Mrs John D. Rockefeller (Abby Aldrich Rockefeller) köpte från galleriet ett cezanneskt stilleben av Gorkij med titeln Frukt. Gorky kan ha introducerats för galleristen av Stuart Davis som regelbundet ställde ut där.
1933 blev Arshile Gorky en av de första konstnärerna som anställdes av Works Progress Administration Federal Art Project. Detta kom senare att omfatta konstnärer som Alice Neel, Lee Krasner, Jackson Pollock, Diego Rivera och Mark Rothko.
1935 undertecknade Gorkij ett treårskontrakt med Guild Art Gallery (37 West Fifty-seventh Street, New York). Galleriet ägdes gemensamt av Anna Walinska och Margaret Lefranc, men finansierades och leddes av Lefranc, och organiserade konstnärens första separatutställning i New York, Abstract Drawings by Arshile Gorky.
Noterbara målningar från denna tid är Landscape in the Manner of Cézanne (1927) och Landscape, Staten Island (1927-1928). I slutet av 1920-talet och in på 1930-talet experimenterade han med kubismen och övergick så småningom till surrealismen. Den målning som illustreras ovan, The Artist and His Mother, (ca 1926-1936) är ett minnesvärt, gripande och nyskapande porträtt. Hans målningar The Artist and His Mother är baserade på ett barndomsfotografi taget i Van där han avbildas stående bredvid sin mor. Gorkij gjorde två versioner; den andra finns i National Gallery of Art Washington, DC.. Målningen har jämförts med Ingres för linjens enkelhet och jämnhet, med egyptisk gravkonst för posen, med Cézanne för den platta, plana kompositionen och med Picasso för form och färg.
Nighttime, Enigma, Nostalgia (1930-1934) är den serie komplexa verk som kännetecknar denna fas av hans måleri. Duken Porträtt av Master Bill tycks avbilda Gorkijs vän Willem de Kooning. De Kooning sa: ”Jag träffade många konstnärer – men sedan träffade jag Gorkij … Han hade en extraordinär talang för att träffa rätt; anmärkningsvärt. Så jag knöt genast an till honom och vi blev mycket goda vänner. Det var trevligt att vara utlänningar som möttes på en ny plats.” Nya publikationer motsäger dock påståendet att målningen är av de Kooning och att den i själva verket är ett porträtt av en svensk snickare som Gorky kallade Master Bill och som utförde en del arbete åt honom i utbyte mot att Gorky gav honom konstlektioner.
Arshile Gorky arbetar med Activities on the field, en av panelerna till hans väggmålning Aviation at Newark Airport, för Federal Art Project, 1936
När Gorky visade upp sitt nya verk för André Breton på 1940-talet, efter att ha sett de nya målningarna och i synnerhet Levern är tuppkammen, förklarade Breton att målningen var ”en av de viktigaste målningarna som gjorts i Amerika” och att Gorkij var surrealist, vilket var Bretons högsta komplimang. Målningen visades i surrealisternas sista utställning på Galérie Maeght i Paris 1947.
Michael Auping, kurator vid Modern Art Museum i Fort Worth, såg i verket ett ”stramt sexuellt drama” kombinerat med nostalgiska anspelningar på Gorkys armeniska förflutna. Verket från 1944 visar hur han på 1940-talet tog sig ur Cézannes och Picassos inflytande och övergick till sin egen stil, och det är kanske hans största verk. Det är över sex fot högt och åtta fot brett och föreställer ”ett abstrakt landskap fyllt av vattniga plymer av halvgenomskinlig färg som sammanstrålar kring taggiga, taggliknande former, målade med tunna, skarpa svarta linjer, som om de skulle antyda näbbar och klor”
.