Det finns många sätt att hitta platser, till exempel genom undersökningar. Undersökningar innebär att man går runt och analyserar marken och letar efter artefakter. Det kan också handla om att gräva, enligt Archaeological Institute of America ”söker arkeologer aktivt efter områden där det var troligt att det fanns mänskliga populationer, eller på platser där gamla dokument och uppteckningar visar att människor en gång bodde”. Detta hjälper arkeologerna i framtiden. Om det inte fanns tid eller pengar under upptäckten av platsen kan arkeologerna komma tillbaka och besöka platsen för ytterligare grävning för att ta reda på platsens omfattning. Arkeologer kan också ta stickprov slumpmässigt inom ett visst område som en annan form av undersökningar. Undersökningar är mycket användbara, enligt Jess Beck, ”det kan berätta var människor bodde vid olika tidpunkter i det förflutna”. Geofysik är en gren av undersökningar som blir alltmer populär inom arkeologin, eftersom den använder olika typer av instrument för att undersöka funktioner under markytan. Den är inte lika tillförlitlig, för även om de kan se vad som finns under markytan ger det inte den bästa bilden. Arkeologerna måste fortfarande gräva upp området för att avslöja sanningen. Det finns också två vanligaste typer av geofysiska undersökningar, nämligen magnetometer och markradar. Magnetometri är en teknik för att mäta och kartlägga magnetiska mönster i marken. Man använder ett instrument som kallas magnetometer och som behövs för att mäta och kartlägga spår av magnetism i marken. Markradarn är en metod som använder radarpulser för att avbilda underlaget. Den använder elektromagnetisk strålning i mikrovågsbandet av radiospektrumet och upptäcker de reflekterade signalerna från strukturer under ytan.
Det finns många andra verktyg som kan användas för att hitta artefakter, men tillsammans med att hitta artefakter måste arkeologer göra kartor. Det gör de genom att ta data från undersökningar eller arkivforskning och koppla in dem i ett geografiskt informationssystem (GIS) som kommer att innehålla både lokaliseringsinformation och en kombination av olika information. Detta verktyg är till stor hjälp för arkeologer som vill utforska ett annat område och vill se om någon annan har gjort undersökningar. De kan använda detta verktyg för att se vad som redan har upptäckts. Med denna information tillgänglig kan arkeologerna utvidga sin forskning och lägga till mer till det som redan har hittats.
Traditionsenligt kännetecknas platser av förekomsten av både artefakter och funktioner. Vanliga funktioner är bland annat rester av eldstäder och hus. Ekofakter, biologiska material (t.ex. ben, fjäll och till och med avföring) som är ett resultat av mänsklig aktivitet men som inte är avsiktligt modifierade, är också vanliga på många arkeologiska platser. När det gäller den paleolitiska och mesolitiska eran kan även en enkel spridning av flintavslag utgöra en plats som är värd att studera. Olika arkeologer kan se en gammal stad och dess närliggande kyrkogård som två olika platser eller som en del av samma större plats. Landskapsarkeologin försöker se varje enskild enhet av mänsklig aktivitet i ett större sammanhang, vilket ytterligare förvränger begreppet plats som ett avgränsat område. Dessutom skulle geoarkeologer eller miljöarkeologer också betrakta en sekvens av naturliga geologiska eller organiska avlagringar, i avsaknad av mänsklig verksamhet, som en plats värd att studera.
Arkeologiska platser bildas vanligen genom mänskligt relaterade processer, men kan vara föremål för naturliga faktorer efter avlagringen. Kulturlämningar som har begravts av sediment har i många miljöer större sannolikhet att bevaras än exponerade kulturlämningar. Naturliga åtgärder som leder till att sediment avsätts är bland annat alluviala (vattenrelaterade) eller eoliska (vindrelaterade) naturliga processer. I djungler och andra områden med frodig växtlighet kan nedbrutna vegetativa sediment resultera i jordlager som deponeras över lämningar. Colluviation, dvs. att en plats begravs av sediment som förflyttas av tyngdkraften (så kallad hillwash), kan också inträffa på platser som ligger på sluttningar. Mänskliga aktiviteter (både avsiktliga och oavsiktliga) begraver också ofta platser. I många kulturer är det vanligt att nyare strukturer byggs ovanpå resterna av äldre strukturer. Stadsarkeologin har utvecklats särskilt för att hantera dessa typer av platser.
Många platser är föremål för pågående utgrävningar eller undersökningar. Observera skillnaden mellan arkeologiska platser och arkeologiska upptäckter.