Tecknet arbetsnarkoman syftar på olika typer av beteendemönster, där var och en har sin egen värdering. Till exempel används arbetsnarkomani ibland av personer som vill uttrycka sin hängivenhet till sin karriär i positiva termer. ”Arbetet” i fråga förknippas vanligen med ett avlönat arbete, men det kan också avse självständiga sysselsättningar som sport, musik, konst och vetenskap. Termen används dock oftare för att hänvisa till ett negativt beteendemönster som populärt kännetecknas av att man ägnar överdrivet mycket tid åt arbete, ett inre tvång att arbeta hårt och att man försummar familj och andra sociala relationer.
Forskare har funnit att i många fall fortsätter den oupphörliga arbetsrelaterade aktiviteten även efter att ha påverkat personens relationer och fysiska hälsa. Orsaker till det anses vara ångest, låg självkänsla och intimitetsproblem. Vidare tenderar arbetsnarkomaner att ha en oförmåga att delegera arbetsuppgifter till andra och brukar få höga poäng på personlighetsdrag som neuroticism, perfektionism och samvetsgrannhet.
Klinisk psykolog Bryan E. Robinson identifierar två axlar för arbetsnarkomaner: arbetsinitiering och arbetsavslutning. Han kopplar beteendet prokrastinering till både ”Savoring Workaholics” (de med låg arbetsinitiering/låg arbetsavslutning) och ”Attention-Deficit Workaholics” (de med hög arbetsinitiering och låg arbetsavslutning), i motsats till ”Bulimic” och ”Relentless” workaholics – som båda har hög arbetsavslutning.
Arbetsnarkomani i Japan betraktas som ett allvarligt socialt problem som leder till en tidig död, ofta på jobbet, ett fenomen som kallas karōshi. Överarbete gavs populärt skulden för att Japans premiärminister Keizō Obuchi fick ett dödligt slaganfall år 2000. Dödsfall på grund av överarbete är inte ett unikt japanskt fenomen. 2013 dog en praktikant från Bank of America i London efter att ha arbetat 72 timmar i sträck.
Arbetsnarkomaner tenderar att vara mindre effektiva än andra arbetstagare eftersom de har svårt att arbeta som en del av ett team, har problem med att delegera eller anförtro medarbetare eller har organisatoriska problem på grund av att de tar på sig för mycket arbete på en gång. Dessutom lider arbetsnarkomaner ofta av sömnbrist, vilket leder till försämrad hjärn- och kognitiv funktion.