Den tar tid att föda upp djur för livsmedel och kräver hårt arbete för att upprätthålla deras hälsa och välbefinnande. Precis som hos människor blir lantbruksdjur ibland sjuka och behöver läkemedel för att behandla infektioner. Men organismer som orsakar infektioner blir alltmer resistenta mot de tillgängliga läkemedlen. Denna antimikrobiella resistens ökar ju mer ett läkemedel används, och när det används felaktigt.
Denna felaktiga användning av antibiotika påverkar också människors hälsa. Vi tänker ofta på antimikrobiell resistens utifrån människans överanvändning av antibiotika, men i själva verket är det ett komplext problem med många inbördes relaterade faktorer, bland annat djurhälsa, miljö och livsmedelsproduktion.
Många av de bakterier som observeras hos djur kan orsaka sjukdomar hos människor, och många antibiotika som är viktiga för människors hälsa används också hos djur. Resistenta mikroorganismer kan överföras från djur till människor genom direktkontakt, livsmedelskedjan och miljön – till exempel genom att gödsla grödor med gödsel som sedan hamnar i vattensystemet.
Vår forskning har visat att det är komplicerat att använda antibiotika på ett ansvarsfullt sätt inom djuruppfödningen, och även om det är viktigt att använda färre antibiotika är det otillräckligt för att kontrollera det växande problemet med resistens. Så vad kan man göra?
Bekämpning av hotet
Samtidigt som en sådan komplexitet skapar många utmaningar kan alla göra sin del för att ta itu med problemet med antimikrobiell resistens. Människor bör till exempel bara ta antibiotika om de är ordinerade, noga följa instruktionerna och aldrig dela eller använda överblivna antibiotika.
Lantbrukare och veterinärer har också en viktig roll när det gäller att bekämpa detta globala hot. Det finns många anledningar till varför jordbrukare kan besluta att använda antibiotika. Detta inkluderar terapeutisk användning för att behandla en bakterieinfektion hos ett djur, men även profylaktisk användning, där antibiotika ges i avsaknad av sjukdom för att förhindra att potentiella infektioner utvecklas.
Om till exempel ett djur får en infektion kan profylaktisk antibiotika ges till hela besättningen. Även om detta under vissa omständigheter kan vara fördelaktigt kan sådana metoder användas på ett olämpligt sätt för att kompensera för ökad risk för utbrott till följd av intensiva produktionsmetoder, överbeläggning och dåliga levnadsförhållanden för djuren.
En annan anledning är att främja djurens tillväxt genom att komplettera deras foder med antibiotika. Även om detta kan vara ekonomiskt fördelaktigt för lantbrukaren, eftersom det hjälper till att få större djur snabbare, anses det vara olämpligt att använda antibiotika som tillväxtfrämjande medel eftersom det bidrar till antimikrobiell resistens.
Europaparlamentet har godkänt en lagstiftning som begränsar profylaktisk användning av antibiotika i lantbruket och som kommer att träda i kraft senare under 2020. Användningen av tillväxtstimulerande läkemedel har förbjudits i Europa, USA och många andra länder, men det finns platser, till exempel vissa latinamerikanska länder, där dessa metoder fortfarande är vanliga. Detta skapar potentiella risker för livsmedelsproduktionen efter Brexit. Även om det är troligt att Storbritannien kommer att fortsätta att stödja en ansvarsfull användning av antibiotika i jordbruket finns det risker med att öppna den brittiska marknaden för animaliska produkter från länder med svagare regleringar.
Utmaningens omfattning
Att ta itu med antimikrobiell resistens inom boskapsuppfödningen är en utmaning. När jordbrukare och veterinärer fattar beslut om huruvida antibiotika ska användas eller inte bör de helst göra det som är bäst för djuret och samtidigt minska risken för antimikrobiell resistens. Detta innebär att antibiotika inte ska användas profylaktiskt, att rätt antibiotika ska användas i rätt dos och under rätt tid för identifierade infektioner, men framför allt att dessa infektioner ska förhindras från början.
Men en minskad användning av antibiotika och åtgärder för att förhindra att infektioner sprids skulle kunna ge upphov till ytterligare kostnader för jordbrukarna och leda till högre livsmedelspriser. Vår forskning visade att det inte finns en enda lösning och att det behövs olika strategier för att förbättra en ansvarsfull användning av antibiotika i olika boskapssektorer.
Ett alternativ skulle till exempel vara att komplettera veterinärernas utbildning om ansvarsfull antibiotikaförskrivning med infektionsförebyggande metoder för att öka deras förtroende för alternativa strategier. Om man uppmuntrar användningen av diagnostiska tester för att bekräfta förekomsten eller frånvaron av en infektion skulle man kunna påverka veterinärernas attityder till minskad antibiotikaanvändning positivt och förbättra deras förskrivning av antibiotika till nötkreatur och svin.
För lantbrukare är det viktigt att förbättra förvaltningsmetoderna och djurhållningen – goda stallförhållanden och renlighet är av yttersta vikt för alla djur för att de ska vara friska. Men dessutom visade vår forskning att där icke-terapeutisk användning av antibiotika har varit ett särskilt problem hos grisar kan det också vara till hjälp att förbättra kunskapen om antibiotikaanvändning och antibiotikaresistens. När det gäller nötkreatur skulle strategier som användning av alternativa, icke-antibiotiska behandlingar eller vaccinering av besättningar kunna ha en positiv inverkan.
Däremot identifierades även externa påtryckningar från regeringar eller konsumenter som påverkande faktorer. Om efterfrågan ökar på mejeriprodukter, kött och fjäderfä som är uppfödda på ett ansvarsfullt sätt när det gäller välbefinnande och antibiotika, kommer jordbrukare och återförsäljare att känna sig pressade att tillgodose dessa behov och följa riktlinjer och bästa praxis. Detta kommer dock att kräva mer resurser och ansträngningar från jordbrukarnas sida och kan leda till att kostnaderna övervältras på konsumenterna. Så det är ett pris vi måste vara villiga att betala för friskare djur och säkrare livsmedel.
Som medlemmar av allmänheten med köpkraft kan vi alla spela en roll för att förbättra antibiotikaanvändningen i jordbruket lika mycket som jordbrukare och veterinärer – en punkt som är värd att komma ihåg nästa gång vi överväger våra val i snabbköpet.