Smärta är en obehaglig sensorisk upplevelse i samband med fysisk skada eller känslomässig upplevelse. Även om det i huvudsak är en känsla har smärta en stark kognitiv och känslomässig komponent som kan beskrivas i termer av lidande. Djur känner och förutser smärta genom liknande mekanismer som människor, och därför är det en skyldighet för veterinärer att främja en effektiv analgetisk strategi.
För att ge adekvat smärtkontroll är det nödvändigt att känna igen och bedöma smärta hos djur. Detta är dock en utmanande uppgift eftersom dessa individer inte kan kommunicera verbalt. Erkännandet av smärta hos djur baseras huvudsakligen på observation av beteendeförändringar, som bör vara specifika för varje art. Fysiologiska parametrar, t.ex. ökad hjärtfrekvens och blodtryck, kan också införlivas i processen för smärtbedömning, men bör inte användas ensamma, eftersom de kan modifieras av andra faktorer som inte har med smärta att göra.
Efter att ha övervunnit utmaningen med att känna igen är nästa steg att kvantifiera den smärtsamma upplevelsen, för att fastställa behovet av och effektiviteten hos analgetisk intervention. Under lång tid har kvantifiering av smärta inom veterinärmedicinen begränsats till användning av endimensionella skalor, t.ex. enkla deskriptiva, numeriska betygsskalor och visuella analoga skalor, som anpassats från humanmedicinen för att användas av en observatör. Avsaknaden av ett objektivt kriterium för att vägleda smärtbedömningen gör dock dessa skalor subjektiva och beroende av observatörens erfarenhet.
För att begränsa subjektiviteten och öka noggrannheten vid identifiering och mätning av smärta hos djur har studier riktat uppmärksamheten mot utveckling och validering av bedömningsverktyg som är specifika för varje art och som fokuserar på detaljerad beskrivning av beteendeförändringar. När validiteten och tillförlitligheten hos dessa instrument har fastställts är de den mest exakta och tillförlitliga informationen för att bedöma och kvantifiera smärta hos den berörda arten.