Allmän vilja, i politisk teori, en kollektiv vilja som syftar till det gemensamma bästa eller det gemensamma intresset. Den allmänna viljan är central i Jean-Jacques Rousseaus politiska filosofi och ett viktigt begrepp i modernt republikanskt tänkande. Rousseau skiljer den allmänna viljan från individers och gruppers särskilda och ofta motsägelsefulla viljor. I Du Contrat social (1762; Det sociala kontraktet) hävdade Rousseau att frihet och auktoritet inte är motsägelsefulla, eftersom legitima lagar grundar sig på medborgarnas allmänna vilja. När den enskilde medborgaren lyder lagen lyder han alltså bara sig själv som medlem av den politiska gemenskapen.
Med tillstånd av Musée d’Art et d’Histoire, Genève; fotografi, Jean Arlaud
Föreställningen om den allmänna viljan föregår Rousseau och har sina rötter i den kristna teologin. Under andra hälften av 1600-talet tillskrev Nicolas Malebranche den allmänna viljan till Gud. Gud, hävdade Malebranche, agerar oftast i världen genom en uppsättning ”allmänna lagar” som instiftades vid världens skapelse. Dessa lagar motsvarar Guds allmänna vilja, i motsats till särskilda uttryck för Guds vilja: mirakel och andra tillfälliga handlingar av gudomligt ingripande. För Malebranche är det eftersom Guds vilja huvudsakligen uttrycker sig genom allmänna lagar som man kan förstå den uppenbara motsättningen mellan Guds vilja att rädda hela mänskligheten och det faktum att de flesta själar faktiskt inte kommer att räddas. Rousseaus egen förståelse av den allmänna viljan uppstod ur en kritik av Denis Diderot, som omvandlade Malebranches förståelse av den allmänna viljan till ett sekulärt begrepp men som ekade med Malebranche genom att definiera den i universalistiska termer. I sin artikel ”Droit naturel” (”Naturlig rätt”), som publicerades 1755 i Encyclopédie, hävdade Diderot att moralen bygger på mänsklighetens allmänna vilja att förbättra sin egen lycka. Individer kan få tillgång till detta moraliska ideal genom att reflektera över sina intressen som medlemmar av den mänskliga rasen. Den allmänna viljan, menade Diderot, är nödvändigtvis inriktad på det goda eftersom dess mål är allas förbättring.
För Rousseau är dock den allmänna viljan inte ett abstrakt ideal. Den är istället den vilja som folket faktiskt har i sin egenskap av medborgare. Rousseaus uppfattning är således politisk och skiljer sig från Diderots mer universella uppfattning av den allmänna viljan. Att delta i den allmänna viljan innebär för Rousseau att reflektera över och rösta på grundval av sin känsla för rättvisa. Individerna blir enligt Rousseau medvetna om sina intressen som medborgare, och därmed om republikens intresse som helhet, inte genom livliga diskussioner utan tvärtom genom att följa sitt personliga samvete i ”passionernas tystnad”. I denna mening debatterar den offentliga församlingen inte så mycket som den avslöjar folkets allmänna vilja. Rousseau hävdade att den allmänna viljan i sig är rätt, men han kritiserade också i vissa verk (främst i Discours sur les sciences et les arts (1750; Discourse on the Sciences and Arts) den rationalistiska upphöjningen av förnuftet över känslorna. Detta har lett till en vetenskaplig debatt om den allmänna viljans rationella och affektiva dimensioner. Å ena sidan återspeglar den allmänna viljan individens (som medborgare) rationella intresse liksom hela folkets intresse. Å andra sidan är den allmänna viljan inte rent rationell eftersom den framträder ur en tillgivenhet och till och med en kärlek till den politiska gemenskapen.
Rousseau utgick från att alla människor är kapabla att inta den moraliska ståndpunkten att sträva efter det gemensamma bästa och att de, om de gjorde det, skulle nå ett enhälligt beslut. I en idealstat uttrycker således lagarna den allmänna viljan. Även om medborgarna kan ha fel och bli lurade kommer de enligt Rousseau att sträva efter rättvisa så länge de strävar efter folkets intresse snarare än att följa sina intressen som individer eller som medlemmar av olika grupper. Sett ur detta perspektiv handlar den individ som bryter mot lagen inte bara mot den instiftade regeringen utan också mot individens högre intresse som medlem av den politiska gemenskapen. I en berömd passage i Samhällskontraktet hävdade Rousseau att det att kräva att en sådan individ ska följa lagen alltså inte är något annat än att ”tvinga honom att vara fri”. På grundval av detta har kritiker som Benjamin Constant och Jacob Talmon anklagat Rousseau för att vara en auktoritär tänkare och, i det andra fallet, en föregångare till totalitär politik. Talmons anklagelse har dock till stor del misskrediterats.
Och även om forskare skiljer sig åt när det gäller innebörden av det ovannämnda avsnittet råder det stor enighet om att Rousseau var angelägen om att bevara den medborgerliga friheten och autonomin, inte om att ge regeringen fritt spelrum. I själva verket innebär begreppet allmän vilja också ett förbud mot despotism. För Rousseau är regeringen legitim endast om den är underordnad folkets suveränitet eller, med andra ord, om den följer folkets allmänna vilja. Regeringen förlorar all legitimitet i det ögonblick den ställer sig över lagen för att driva sina egna intressen som ett separat politiskt organ.
Begreppet allmän vilja har haft ett djupt och varaktigt inflytande på det moderna republikanska tänkandet, särskilt i den franska traditionen. I förklaringen om människans och medborgarens rättigheter från 1789 (artikel 6), ett grunddokument i den nuvarande franska konstitutionen, definieras lagen som ett uttryck för den allmänna viljan.