Framsteg inom jordbruket
Detta faktum skulle ha förvånat de flesta ekonomer i början av 1800-talet, som fruktade att det begränsade utbudet av mark i Europas befolkade områden skulle avgöra kontinentens förmåga att försörja sin växande befolkning. Deras rädsla grundade sig på den så kallade lagen om minskande avkastning: att under givna förhållanden leder en ökning av den mängd arbete och kapital som används på en fast mängd mark till en mindre än proportionell ökning av produktionen av livsmedel. Denna princip är giltig, men vad de klassiska ekonomerna inte kunde förutse var i vilken utsträckning konstens tillstånd och produktionsmetoderna skulle förändras. En del av förändringarna skedde inom jordbruket, andra skedde inom andra sektorer av ekonomin men hade en stor effekt på utbudet av livsmedel.
Om man ser tillbaka på de mer utvecklade ländernas historia kan man se att jordbruket har spelat en viktig roll i deras berikningsprocess. För att utveckling ska kunna ske måste jordbruket för det första kunna producera ett överskott av livsmedel för att försörja den växande arbetskraften utanför jordbruket. Eftersom livsmedel är mer livsnödvändigt än de tjänster som tillhandahålls av köpmän, bankirer eller fabriker, kan en ekonomi inte övergå till sådana verksamheter om inte livsmedel finns tillgängliga för byteshandel eller försäljning i tillräckliga mängder för att försörja dem som ägnar sig åt dem. Om inte livsmedel kan erhållas genom internationell handel utvecklas ett land normalt sett inte industriellt förrän dess jordbruksområden kan förse dess städer med livsmedel i utbyte mot produkter från deras fabriker.
Ekonomisk utveckling kräver också en växande arbetskraft. I ett jordbruksland måste de flesta av de arbetare som behövs komma från landsbygdsbefolkningen. Jordbruket måste alltså inte bara leverera ett överskott av livsmedel till städerna, utan det måste också kunna producera den ökade mängden livsmedel med en relativt sett mindre arbetskraft. Det kan göra detta genom att ersätta människokraft med djurkraft eller genom att gradvis införa arbetsbesparande maskiner.
Landbruket kan också vara en källa till det kapital som behövs för industriell utveckling i den mån det ger ett överskott som kan omvandlas till de medel som behövs för att köpa industriell utrustning eller för att bygga vägar och tillhandahålla offentliga tjänster.
För dessa orsaker kan ett land som försöker utveckla sin ekonomi göra rätt för sig om det prioriterar jordbruket i hög grad. Erfarenheterna från utvecklingsländerna har visat att jordbruket kan göras mycket mer produktivt med rätt investeringar i bevattningssystem, forskning, gödningsmedel, insekticider och herbicider.
© aimandshoot/Fotolia
Troligtvis kräver många framsteg inom tillämpad vetenskap inte enorma mängder kapital, även om det kan vara nödvändigt att utöka marknadsförings- och transportmöjligheterna så att jordbrukets produktion kan komma hela befolkningen till del.
En svårighet med att prioritera jordbruket är att den största delen av ökningen av jordbrukets produktion och de flesta inkomstförbättringarna är koncentrerade till vissa regioner i stället för att sprida sig över landet. De återstående jordbrukarna kan inte producera mer och drabbas faktiskt av en nackdel när jordbrukspriserna sjunker. Det finns ingen enkel lösning på detta problem, men utvecklingsländerna måste vara medvetna om det; ekonomiska framsteg är förenliga med en långvarig efterblivenhet, vilket man har sett i delar av södra Italien eller i Appalacherna i Förenta staterna.