De håller på att få slut på plats på kyrkogården för misslyckade fotbollsligor. Det finns redan gravstenar för World Football League, United States Football League, den ursprungliga XFL, United Football League, Fall Experimental Football League, Continental Football League, All-American Football League, Stars Football League och en mängd arenafotbollsligor. Nu får de sällskap av Alliance of American Football, vars majoritetsägare har fattat det märkliga beslutet att begrava den fortfarande andas levande ligan mitt under dess första säsong.
AAF såg lovande ut. Till skillnad från många nystartade fotbollsligor, som har affärsmodellen ”Hej, låt oss starta en fotbollsliga”, verkade AAF ha en hel del saker under kontroll. Den hade ett TV-avtal, med matcher som sändes på TNT, CBS Sports Network, NFL Network och till och med på CBS. Den hade en innovativ app och innovativa regler. Det fick överraskande hyggliga tittarsiffror som höll sig någorlunda stabila under hela säsongen. Kanske viktigast av allt var att AAF hade en fast förståelse för sin plats – till skillnad från många andra ligor, så fungerade AAF med en förståelse för att den aldrig skulle slå NFL i direkt konkurrens och positionerade sig själv som en utvecklingsmässig matarledning för NFL. Och av någon anledning hade den Steve Spurrier.
Men ligan, som började spela i februari, avbröt sin fotbollsverksamhet i tisdags och ställde in de två sista veckorna av den ordinarie säsongen och slutspelet. Spelarna tränade när nyheten kom och skickades hem utan pengar för att betala sina flygresor. Spurrier utropade sina 7-1 Orlando Apollos till ligamästare, och jag kan inte hitta någon bra anledning att inte hålla med honom.
Det abrupta slutet är kulmen på en veckolång fejd mellan grundarna, Charlie Ebersol och Bill Polian, och majoritetsägaren Tom Dundon, en man som fått ett olycksbådande namn efter ljudet som spelas mellan scenerna i Law and Order. Ebersol och Polian hade ont om pengar och skrev över ligan till Dundon bara tio dagar efter det att spelet började. Pengarna gjorde det möjligt för AAF att betala lönerna, och Dundon verkade vara ligans räddare i nöden. Men nu har han visat sig vara ligans mördare. Dundon fattade det till synes ensidiga beslutet att lägga ner ligan i tisdags, vilket överraskade hans egna chefer i ligan samt spelare och tränare. Det är verkligen märkligt att se en ligaägare förklara varför han lägger ner verksamheten medan ligans grundare offentligt skriker att ägaren har fel.
Hypotetiskt sett är ligan inte död – den gör bara ett uppehåll medan den tar fram en mer ekonomiskt sund affärsmodell för kommande år. Men det är svårt att föreställa sig att ligan någonsin får tillräckligt med förtroende från investerare, affärspartner eller fans för att göra en andra säsong möjlig efter att ha visat att den inte kunde klara sig igenom år 1.
AAF erbjöd en ny vändning till den väl upptrampade historien om den misslyckade fotbollsligan. De flesta ligor går i konkurs efter att ha gjort mycket färre framgångar, med mycket sämre strategier för långsiktig framgång och med mycket mindre pengar. De flesta ligor lägger sig eftersom de inte kan hitta en man med pengar på banken. AAF verkar lägga sig eftersom de har hittat en.
För det mesta är mindre ligasporter olönsamma. De kämpar i allmänhet för att locka till sig tillräckligt intresse från lokala och nationella fans för att betala de många utgifter som idrotten medför, t.ex. löner för spelare och tränare, boende, resor, utrustning, driftskostnader för arenor och försäkringar för spelarna. Det främsta skälet till att vissa mindre ligor kan överleva på lång sikt är att de stora ligorna går med på att subventionera deras förluster i namn av spelarutveckling. Inom den europeiska fotbollen kan lag i de lägre klasserna befordras till högre ligor eller åtminstone tjäna pengar genom att sälja sina duktiga spelare till större klubbar. I Amerika, där det inte finns någon rörlighet uppåt, är alternativen att hitta en välgörare eller dö.
Minor league baseballlag kan existera eftersom spelarnas och tränarnas löner helt och hållet betalas av MLB-lagen. Många hockeylag i mindre ligor ägs direkt av NHL-lag, och i de lag som inte ägs av NHL-lag betalas många spelarkontrakt av NHL-lag. NBA:s G League är en framgångshistoria från 2000-talet och har vuxit från åtta lag vid starten 2001 till 27 lag under den pågående säsongen. Men det har mindre att göra med en blomstrande passion för basket i lägre divisioner och mer att göra med att nästan alla NBA-lag köper sitt eget G League-lag. Här är en video som jag filmade vid en match 2017 med Long Island Nets, Brooklyns G League-anslutning:
Du kanske ser den här videon och tror att G League är dödsdömd, men jag ser det som ett tecken på att ligan har en sund framtid. Nets valde att inte sälja biljetter till den här matchen, som spelades i samma arena som proffslaget skulle spela i senare på kvällen. NBA-franchisen var villig att ta på sig alla förluster i samband med denna match så att deras chefer och talangbedömare kunde titta på affiliate utan att behöva resa. MLB- och NHL-lagen har länge varit villiga att satsa miljoner på utveckling av spelare i mindre ligor; denna video är ett bevis på att NBA har sett ljuset.
Så om frågan du ställer dig är ”Var AAF lönsamt?” är svaret nej. Nej, inte ens i närheten, och jag misstänker att om vi hade fått fem år, ett decennium eller två decennier skulle svaret fortfarande ha varit nej. Det finns dock en intressantare fråga: Hur nära var AAF att övertyga NFL om att köpa in sig och kompensera de oundvikliga förlusterna av en mindre fotbollsliga?
Ett problem med att starta en liga med det uttalade målet att fungera som NFL:s primära mindre liga är att NFL inte nödvändigtvis vill ha en mindre liga. Vid ett tillfälle finansierade NFL sin egen utvecklingsliga, NFL Europe. Den ligan tjänade det besvärliga syftet att både försöka utveckla spelare och väcka intresse för amerikansk fotboll utomlands, och med några få undantag var den inte särskilt framgångsrik i något av fallen. Sedan den europeiska ligan lades ner 2007 har NFL inte riktigt uttryckt något intresse för att ha en utvecklingsverksamhet. AAF bankade på NFL:s fönster och erbjöd sig att torka deras bil, trots att NFL förmodligen bara skulle gå till en biltvätt om de ville ha torka.
Ebersol och Polian sade att de förutsåg att ett samarbetsavtal med NFL skulle komma inom två eller tre år. Deras plan var att skapa en liga som kunde upprätthålla sig själv tills denna livlina kom. Det var ingen dålig plan.
Problemet var naturligtvis en omedelbar brist på pengar. Ligan misslyckades med att leverera sina första lönecheckar och skyllde det på ett datorfel. (Jag slår vad om att det var samma fel som hindrade mig från att arkivera olika läxor som jag absolut gjorde under hela min gymnasie- och collegekarriär). Ligan misslyckades också med att teckna försäkringar för alla sina spelare – vilket är en enorm affär för en kontaktsport – och tvingade Orlandos franchise att hålla träningar i Georgia på grund av Floridas avsaknad av lagar om arbetsskadeersättning för professionella idrottsmän. Så 10 dagar efter det att ligan grundades köpte Dundon in sig. Han investerade 70 miljoner dollar och åtog sig att investera ytterligare 180 miljoner dollar under de kommande åren. Det verkade som om han skulle vara villig att ge ligan de pengar den behövde för att överleva på kort sikt tills NFL började satsa. Dundon bytte dock mycket snabbt ton från att vara entusiastisk över sin skinande nya liga till att förkunna dess kommande undergång. Förra veckan meddelade Dundon att om ligan inte kunde få medverkan från NFL-spelare som inte längre är i tjänst, skulle han tvingas stänga ligan.
Tanken att AAF behövde hjälp från NFL var helt riktig, men allt med Dundons uttalande var märkligt. Till att börja med var det formulerat som ett ultimatum och gav i förebyggande syfte NFLPA:s vägran att dela med sig av spelare skulden för AAF:s undergång. I skrapscenariot ropade Dundon nu: ”Om du inte ger mig tvål kommer jag inte att skrapa din bil” till en förare som aldrig hade bett om att få sin bil skrapad från första början. För det andra, även om AAF så småningom skulle behöva NFL:s hjälp, verkade Dundon märkligt nog vara fixerad vid en specifik form av hjälp, nämligen att bokstavligen dela spelare med NFL. Det skulle inte nödvändigtvis vara ett krav för en utvecklingsliga. Men viktigast av allt var att Dundon fick frågan om att få NFL-spelare att verka brådskande, trots att den uppenbarligen inte var det. AAF kunde uppenbarligen ha avslutat sin säsong utan att den 88:e spelaren i Cincinnati Bengals laglista hade skrivit på – och utan att ha avslutat sin första säsong verkar det osannolikt att AAF någonsin kommer att övertyga NFL eller NFLPA om att den är värd att samarbeta med.
Ingen är fortfarande till 100 procent säker på varför Dundon genast började fixa för att döda den liga som han just investerat 70 miljoner dollar i. Den bästa förklaringen som hittills erbjudits kommer från en rapport av Sports Illustrated’s Albert Breer, som hävdar att Dundon faktiskt köpte ligan inte för, du vet, ligan, utan för den proprietära tekniken som ligan hade arbetat med, till exempel dess app och spelteknik. I ett tidigt skede beskrev Ebersol ligan som ”ett teknikföretag som äger en fotbollsliga”, vilket Dundon tydligen tog bokstavligt. Detta är möjligen olagligt, och vem vet om tekniken är värd 70 miljoner dollar, och det verkar troligt att han ändå inte har rättigheterna. Men varför skulle Dundon annars ge upp så snabbt? Detta är inte särskilt logiskt, men förklarar varför Dundon var så ivrig att minska ligans förluster – miljoner per vecka, enligt USA Today – så snart som möjligt.
AAF fångades mellan två separata och bristfälliga planer. Ebersol och Polian kan ha haft den bästa planen av alla mindre fotbollsligor någonsin eftersom de var tillräckligt pragmatiska för att inse att de så småningom skulle behöva NFL:s hjälp. Med det sagt var ”den bästa planen i någon mindre fotbollsliga någonsin” ändå inte en särskilt bra plan. De visste att de behövde lansera en liga och överleva i några år för att locka NFL, men de hade inte pengarna för att lyckas med det, så de bestämde sig för att lansera en liga och överleva i några veckor för att locka en annan köpare. Frasen ”Låt oss bara göra det och bli legender” kommer till mig. (Eller kanske ”Let’s just do it and be Atlanta Legends, man.”) De borde förmodligen inte ha startat ligan förrän de hade säkrat tillräckligt med ekonomiskt stöd för att klara åtminstone en säsong. Istället var de tvungna att skynda på en försäljning bara för att säkra utgifterna från vecka till vecka, och det slutade med att de sålde till någon som hade helt andra planer för företaget.
När det gäller Dundon ber hans offentliga förklaring till att stänga ligan oss att tro att han spenderade 70 miljoner dollar på en vilt olönsam liga i februari och att han i april insåg att hans liga var vilt olönsam. De sju veckorna mellan hans köp av ligan och dess nedläggning verkar både för långa – hur kunde han köpa ligan i februari och dröja till april innan han insåg hur mycket pengar den förlorade varje vecka – och för korta – hur kunde han köpa ligan i februari och förvänta sig att allt skulle vara fixat i april? Det är nedslående att han uppenbarligen inte hade något intresse av att hålla ligan vid liv tillräckligt länge för att fullfölja löftet om att bli en riktig utvecklingsliga. Jag köper halvhjärtat slutsatsen att han köpte ligan främst för dess teknik, vilket får honom att framstå som en dålig människa (för att stänga en liga med hundratals anställda för sitt försök till personlig vinning) och en sämre affärsman (för att spendera 70 miljoner dollar på en fotbollsliga så att han kunde stänga den inom två månader).
AAF hade andra planer än alla andra ligor men mötte samma slut. Den kommer inte att vara den sista av sitt slag. Nästa år kommer den planerade lanseringen av en andra XFL (återigen ägd av WWE:s Vince McMahon) samt en liga kallad Freedom Football League grundad av de tidigare NFL-spelarna Ricky Williams och Terrell Owens. Jag misstänker att den nya XFL kommer att misslyckas av samma anledning som den första – McMahon har inget intresse av att samarbeta med NFL eftersom han verkar verkligen tro att han kan bygga en fotbollsliga som kommer att fungera som NFL:s jämlike. Men gång på gång har det visat sig vara ett orealistiskt mål för alla NFL:s potentiella konkurrenter. FFL verkar inte heller ha något intresse av att samarbeta med NFL – ligans huvudpremiss är att göra uppror mot NFL:s ägande med stora pengar som ett av sina främsta mål. Båda verkar se NFL som en rival snarare än en livlina.
Världen behöver inte ännu en fotbollsliga. Personligen gillar jag att titta på fotboll, men det senaste dussinet försök att starta ligor har misslyckats. Det verkar ganska övertygande att det inte finns tillräckligt stort intresse för en andra klassens fotbollsorganisation för att tillhandahålla pengar till de många utgifterna för fotbollen. Det enda som kommer att leda till att en annan fotbollsligas framgång är att NFL bestämmer sig för att dess egen fotbollsprodukt skulle kunna förbättras av närvaron av en annan fotbollsliga. AAF verkade inse det, men föll på grund av sina ägares kortsiktighet och småsinthet.