9 idéer för kongressen att ta itu med de 99 procenten

Rörelsen Occupy Wall Street är en växande kör av miljoner människor som är trötta på den ökande ekonomiska ojämlikheten i USA.

Rörelsen speglar frustrationen hos människor över hela landet som är skuldsatta, som jobbar hårdare för mindre och som har sämre chanser att ta sig fram.

Rörelsen har väckt vår nationella uppmärksamhet genom att den visar att USA:s ekonomi inte fungerar för de flesta amerikaner idag. Men den fungerar för de rikaste 1 procenten, som kontrollerar två femtedelar av landets förmögenhet och får en fjärdedel av all inkomst.

Vissa personer i Washington anser att det rätta svaret på denna ekonomiska ojämlikhet är att ge mer till de 1 procenten och hoppas att det når resten av landet. De stöder skattesänkningar för de välbeställda – och utgiftsminskningar för Social Security, Medicare och Medicaid och andra program som medelklassen är beroende av. De vill skära ned på investeringar i utbildning, energi och teknik som är bryggan till vårt framtida välstånd.

Vi håller inte med.

För att främja den viktiga offentliga diskussionen om ekonomisk ojämlikhet som katalyseras av Occupy-rörelsen föreslår vi nio enkla åtgärder som beslutsfattare kan vidta omedelbart för att minska ojämlikheten, få vår uppochnedvända ekonomi på fötter igen och börja återställa löftet om den amerikanska drömmen – idén om att oavsett vem du är, kan du lyckas om du arbetar hårt och följer reglerna.

Förvisso är den moderna ekonomin en komplicerad skapelse, och alla våra problem kommer inte att kunna lösas med dessa nio idéer. Men dessa åtgärder med sunt förnuft, som beskrivs i detalj på länkarna, är åtgärder som kongressen skulle kunna vidta i dag för att stärka medelklassens ryggrad i ekonomin och bana väg för en ljusare framtid för alla.

• Reducera studenternas skulder och håll högskolorna ansvariga.

Federala studielåneskulder, som hopar sig snabbare än kreditkortsräkningar, kommer att nå 1 biljon dollar i slutet av detta år. Regeringen står bakom dessa lån, så den bör ta ledningen för att förhindra kreditförstörande betalningsinställelser och hjälpa låntagarna att hålla sin skuldbörda hanterbar.

Administrationens förslag ”Pay As You Earn” (betala som du tjänar), som gör det möjligt för låntagarna att begränsa sina studielånsbetalningar till 10 procent av den diskretionära inkomsten, är ett viktigt steg, men det bör gå längre. Detta inkomstbaserade återbetalningsalternativ bör vara en automatisk del av studielåneprogrammet, snarare än ett litet, frivilligt program.

Vi bör också hålla högskolorna ansvariga när deras studenter rutinmässigt misslyckas med att betala sina lån eller skaffa sig ett meningsfullt arbete. Och regeringen bör allvarligt överväga att för icke-vinstdrivande och offentliga högskolor anta en version av den vinstdrivande regeln om ”förvärvsarbete”, som straffar skolor som belägger studenterna med överväldigande skulder.

• Lättar på den förkrossande skuldbördan för hypotekslån.

Husägande har länge varit en källa till ekonomisk trygghet för amerikaner från medelklassen. Men det kom att krascha i och med kollapsen på bostadsmarknaden. En av fyra husägare är för närvarande ”under vatten”, vilket innebär att de är skyldiga mer på sina hem än vad fastigheterna är värda.

Det är svårt att refinansiera ett lån på ett undervattenslån, så dessa husägare kan inte dra nytta av de nuvarande låga räntorna. Om de kunde det skulle det hjälpa dem och ekonomin som helhet eftersom de skulle kunna göra mer med sin inkomst än att betala av skulder. När fler låntagare kan refinansiera sina bolån till lägre räntor är det bra för konsumenten, bra för skattebetalarna och bra för ekonomin.

Obamaadministrationen bör kraftfullt genomföra de nyligen tillkännagivna ändringarna av Home Affordable Refinance Program, eller HARP, så att det blir lättare för undervattensägare att refinansiera. Men åtgärderna bör inte stanna där. Det finns fortfarande vissa onödiga hinder för fördelaktig, konkurrenskraftig refinansiering, och de federala tillsynsmyndigheterna bör se till att finansinstitut drabbas av betydande konsekvenser om de inte deltar aktivt i sådan refinansiering.

Andra reformer för att hjälpa bostadsägare i svårigheter bör också fullföljas. För låntagare som inte längre kan betala sina månatliga amorteringar men som har råd att hyra samma fastighet bör Federal Housing Finance Administration utöka Fannie Maes ”deed for lease”-program där berättigade husägare har möjlighet att byta ut sina amorteringar mot ett månatligt hyresavtal. På så sätt kan fler bostäder hållas borta från försäljningsmarknaden och vara bebodda, vilket hjälper de samhällen som kämpar med alltför många tvångsförsäljningar. Och genom ett noggrant utformat ”lease-to-own”-alternativ kan några av dessa nya hyresgäster få möjlighet att återskapa eget kapital i bostaden med tiden genom något högre hyresbetalningar.

• Återkalla Bushs skattesänkningar för de rikaste amerikanerna.

Befvisningen är klar: Sänkta skatter för rika hjälper inte ekonomin. De blåser upp underskottet och de försvagar stödet för medelklassen. I en tid av ökande ojämlikhet är det för länge sedan dags att upphäva massiva skattesänkningar för de rika som antogs förra decenniet av president George W. Bush och en republikanskt kontrollerad kongress.

En förlängning av Bushs skattesänkningar för de rika, som de konservativa kräver, kommer att kosta cirka 90 miljarder dollar bara under de kommande två åren. I stället skulle vi kunna sänka skatterna ännu mer för medelinkomstamerikaner, se till att lärare, brandmän och poliser inte sägs upp, bygga om sönderfallande vägar och broar och investera i vetenskap och teknisk forskning.

Kongressen bör permanenta de sänkta skattesatserna för de 98 procent av amerikanerna som tjänar mindre än 250 000 dollar och be de rikaste av oss att betala sin rättmätiga del – genom att låta deras skattesatser gå tillbaka till vad de var under president Bill Clinton, när ekonomin var stark.

• Rädda för statliga gåvor till företag och de översta 1 procenten.

Bortsett från extremt låga skattesatser för de rikaste är vår skattelagstiftning på många sätt upp och ner. Många av de största skattelättnaderna gynnar oproportionerligt mycket de rika. Oavsett om syftet är att främja husägande, pensionssparande eller investeringar ger många av våra skattelättnader på 1 biljon dollar per år den största subventionen till dem som behöver dem minst.

Detta beror på att avdrag och undantag är mer värdefulla för dem som befinner sig i högre skatteklasser. Kongressen bör göra de uppochnedvända subventionerna rättvända – så att fördelarna med särskilda skattebestämmelser blir desamma för alla. Det är bara rättvist.

Skattelagen är också fylld med cirka 130 miljarder dollar i årliga skatteutgifter som gynnar företag eller branscher. Många av dessa är oförsvarbara gåvor, t.ex. låga skatter för hedgefondförvaltare, subventioner för ägare av affärsjetflygplan och incitament till borrning för oljebolag som redan har rekordvinster.

Kongressen bör rensa skattelagstiftningen från dessa ineffektiva företagssubventioner.

• Kräv att Wall Street ska bidra till medelklassens återhämtning.

Det är dags för Wall Street att ge en viss lättnad till de skattebetalare som finansierade deras räddningspaket för två år sedan.

Det är därför som USA bör ansluta sig till andra länder och införa en mycket liten skatt på handel med aktier, obligationer, derivat och andra produkter från Wall Street. Triljoner dollar i finansiella instrument handlas varje år, så även en liten skatt skulle kunna ge 50 miljarder dollar per år bara i USA.

En miniskul transaktionsskatt skulle inte kännas av vanliga människor som ”köper och behåller” aktier som vanliga investeringar, men den skulle kunna stävja den typ av högfrekvent robo-handel som orsakar volatilitet på marknaden och förvärrar bubblor.

Frankrike och Tyskland går i spetsen för en europeisk satsning på en internationell skatt på finansiella transaktioner, som Microsofts grundare Bill Gates nyligen uttalade sitt stöd för. Förenta staterna bör leda ansträngningarna. En internationell skatt kommer att göra det mycket svårare att kringgå en bransch där en transaktions art och plats ofta bara är en fråga om att ändra bokföringen.

Till sin fördel har Obama-administrationen föreslagit en tioårig bankskatt, kallad Financial Crisis Responsibility Fee, som endast ska betalas av företag med mer än 50 miljarder dollar i tillgångar.

Oavsett mekanismen bör de företag som stod i centrum för den finanskris som orsakade den stora recessionen också stå i centrum för den återhämtning för medelklassen som amerikanerna fortfarande väntar på.

• Reglera banker och finansföretag för att skydda konsumenterna.

Den animerande känslan som driver protesterna från de 99 procenten är följande: Efter finanskrisen räddades storbankerna, men medelklassen lämnades på efterkälken. Och vi lider fortfarande.

Det är därför som administrationen föreslog och kongressen skapade Consumer Financial Protection Bureau: en kraftfull vakthund som ser till att vanliga människor tar hand om sina kontakter med storbanker och andra säljare av hypotekslån, kreditkort och studielån – finansiella produkter som i dag väger tungt för de 99 procenten.

Men nu blockerar de konservativa i kongressen en bekräftelseomröstning för CFPB:s första direktör (vilket krävs för att byrån ska kunna ta över sina fulla befogenheter) och kämpar för att försvaga byråns mandat att ta itu med mäktiga finansiella intressen.

Det är en skandal. De ekonomiska svårigheter som de 99 procenten står inför är en ständig påminnelse om behovet av en stark polis som bevakar konsumenternas intressen.

Kongressen bör omedelbart planera in en bekräftelseomröstning och stödja CFPB. Den bör också motstå försök att försvaga andra nya Wall Street-bestämmelser i Dodd-Frank-förslaget om finansiell reform.

• Skydda medelklassens löner.

Den federala minimilönen är värd mer än en dollar mindre per timme, justerat för inflation, än 1968.

De personer som befinner sig på de lägsta stegen på den ekonomiska stegen drabbas oproportionerligt hårt i ekonomiska kristider. En höjning av minimilönen skulle belöna dessa anställda för deras hårda arbete och hjälpa ekonomin genom att öka deras konsumtion av varor och tjänster.

Om det inte är skäl nog visar nya studier att en höjning av minimilönen är bra för människor och bra för ekonomin även i svåra tider. Det minskar omsättningen, får de anställda att arbeta hårdare, uppmuntrar företagen att utbilda sig och kan öka efterfrågan på varor och tjänster. Och det minskar inte sysselsättningen, vilket motståndarna hävdar.

Kongressen bör höja minimilönen.

• Giv arbetstagarna en röst.

En viktig orsak till de ökande inkomstskillnaderna är den ojämna fördelningen av politisk makt och makt på arbetsplatsen. Faktum är att länder med hög facklig representation, som Sverige, tenderar att ha mindre inkomstskillnader. I USA använder arbetsgivarna en allt mer hänsynslös taktik för att tränga ut fackföreningarna från arbetsplatsen. Samtidigt har arbetsrätten inte lyckats hänga med och har faktiskt försvagats.

Resultatet har varit förödande för de 99 procenten. Den andel av USA:s nationalinkomst som går till medelklassen har stadigt minskat i takt med att den procentuella andelen av befolkningen i fackföreningar har sjunkit. Samtidigt har den översta procentens andel av nationalinkomsten skjutit i höjden.

Kongressen bör anta Employee Free Choice Act, som skulle skydda arbetstagarnas rätt att gå med i en fackförening och göra det svårare för företagsledningen att hota organiserande arbetstagare

• Hjälpa amerikanerna att komma tillbaka till arbetet.

Det finns inget mer angeläget problem för de 99 procenten än bristen på arbetstillfällen. Detta är inte bara ett problem för de 14 miljoner arbetslösa. Bristande efterfrågan på arbetskraft håller lönerna låga, samtidigt som köpkraften för dessa stagnerande löner urholkas av stigande priser. Därför bör kongressen anta presidentens American Jobs Act, antingen i sin helhet eller i delar. Det är det minsta de kan göra.

Det lagförslag som lades fram i september kommer att skapa så många som 2 miljoner nya amerikanska jobb genom att sätta människor i arbete för att reparera landets infrastruktur, sänka skatterna för att stimulera konsumtion och anställning och förhindra upp till 280 000 uppsägningar av lärare.

Det kommer också att förhindra att mer än 2 miljoner arbetslösa förlorar sin arbetslöshetsförsäkring genom att göra det som kongressen alltid gjort under perioder av hög arbetslöshet: att utvidga förmånerna till långtidsarbetslösa. Och om man inte förlänger förmånerna kan det leda till att nästan en miljon fler arbetstillfällen går förlorade.

Tecknet på en sund ekonomi är alla familjers välbefinnande, inte bara företagsvinster och en stigande aktiemarknad. Dagens amerikanska ekonomi fungerar inte för de flesta amerikaner och det är därför människor över hela landet kräver uppmärksamhet – och svar.

Dessa nio åtgärder är inte ett universalmedel mot det som plågar oss, men de kommer att bidra till att få ekonomin att fungera igen för de flesta amerikaner, inte bara för de privilegierade.

Och de kommer att bidra till att återupprätta löftet om den amerikanska drömmen: Om du arbetar hårt och följer reglerna kan du bygga upp ett bra liv för dig själv och din familj.

Michael Ettlinger är vice ordförande för ekonomisk politik och Gadi Dechter är biträdande direktör för regeringsreformer på American Progress.

Se även:

• Video: Vad de 99 procenten kämpar mot
• The Legitimate Gripes of the Other 99 Percent av Gadi Dechter
• Power for the People av Kate Gordon