1. Det var inte meningen att de skulle äga rum i St Louis.
Efter att ha övervägt Philadelphia och New York tilldelade den gryende Internationella olympiska kommittén ursprungligen sommarspelen 1904 till staden Chicago. Kort efter tillkännagivandet stötte kommittén på ett problem i form av St. Louis, som redan planerade att vara värd för en världsutställning kallad Louisiana Purchase Exposition samma sommar. Expositionens välfinansierade arrangörer var desperata att också vara värd för de olympiska spelen, och för att tvinga IOK:s hand arbetade de för att få till stånd ett avtal med Amateur Athletic Union om att arrangera friidrottsmästerskapen 1904 som en del av världsutställningen. Med tanke på möjligheten att idrottstävlingar skulle komma i konflikt med varandra övergav OS-grundaren Pierre de Coubertin motvilligt planerna på Chicago och flyttade spelen 1904 till St Louis. Coubertin, som uppenbarligen inte var någon stor beundrare av ”västvärldens port”, struntade i att närvara vid spelen och skrev senare: ”Jag hade en sorts föraning om att olympiaden skulle matcha stadens medelmåttighet.”
2. Endast ett fåtal länder deltog.
Jämfört med sina moderna motsvarigheter var spelen 1904 knappast en internationell angelägenhet. De europeiska nationerna tvekade inför kostnaden och den långsamma resan till St. Louis, och när spelen äntligen började var det bara tolv länder som brydde sig om att dyka upp. Amerikaner stod för 523 av de totalt 630 idrottarna, och mer än hälften av tävlingarna bestreds helt och hållet av inhemska konkurrenter. Tack vare det stora numeriska övertaget kunde USA vinna sammanlagt 239 medaljer – den största mängden någonsin vid ett enda OS. Den nästan totala segern var inte okontroversiell. USA kritiserades för att ha ställt upp med flera europeiska invandrare som fortfarande inte var medborgare, och så sent som 2012 krävde Norge fortfarande att Internationella olympiska kommittén officiellt skulle ändra nationaliteten på två guldmedaljvinnande brottare.
3. Spelen pågick i nästan fem månader.
Moderna olympiader varar vanligen i lite mer än två veckor, men spelen 1904 pågick i slitsamma 146 dagar. Medan de flesta friidrottstävlingar hölls under ett litet fönster från den 29 augusti till den 3 september (de ursprungligen planerade datumen för spelen), ströddes resten av tävlingarna ut bland flera månader av världsutställningens sportuppvisningar, inklusive en militär idrottskarneval, en irländsk idrottsfestival och till och med ett YMCA-mästerskap i basketboll. För att göra saken ännu värre använde mässans arrangörer paraplybegreppet ”Olympic” för alla idrottstävlingar, vilket senare ledde till förvirring om vilka sporter som var officiella evenemang. En granskning skulle senare visa att spelen 1904 officiellt pågick från den 1 juli till den 23 november och bestod av 94 evenemang. De olympiska spelen i London 1908 skulle pågå ännu längre och drog ut på otroliga 188 dagar från april till oktober.
4. Maratonloppet orsakade stor uppståndelse.
St Louis-spelen är kända för att de innehöll ett av de mest upprörande maratonloppen i den olympiska historien. Loppet hölls i 90 graders väder på en dammtäckt väg, och de ogästvänliga förhållandena samverkade till att 18 av de 32 deltagarna tvingades dra sig ur av utmattning. En av dem drabbades till och med av en magblödning och dog nästan innan han fick medicinsk hjälp. Tävlingsvinnaren Thomas Hicks klarade sig bara något bättre. Löparen tillbringade de sista 10 milen av tävlingen i fullständig plåga och fick flera ägg, doser av giftigt stryknin och till och med proppar med konjak för att hålla sig på benen. Hans assistenter bar honom praktiskt taget över mållinjen med en slitsam sluttid på 3 timmar, 28 minuter och 53 sekunder. Andra tävlande ställdes inför ännu konstigare problem. Den kubanske löparen Felix Carbajal stannade till längs banan för att äta några äpplen, men blev överväldigad av magkramper, och en sydafrikansk löpare vid namn Len Tau jagades bort från banan av en flock vilda hundar. Efter loppet hävdade många att maratonloppet var för farligt för deltagarna och borde avskaffas. Till och med James Sullivan, direktören för spelen 1904, medgav att tävlingen förmodligen inte skulle återkomma 1908. ”Jag är personligen emot det”, sade han. ”Det är oförsvarbart på alla grunder, men historiskt.”
Maratonlöpare Fred Lorz
5. Det fanns flera anklagelser om fusk.
En av de mest ovanliga kontroverserna vid de olympiska spelen 1904 uppstod under boxningstävlingen, när en boxare vid namn James Bollinger gick in under namnet på den populära lokala boxaren Carroll Burton i hopp om att få domarnas gunst. Bedragaren lyckades vinna en match innan han upptäcktes och diskvalificerades. Ändå kunde ingenting överskugga den uppståndelse som Fred Lorz orsakade under det olympiska maratonloppet. Lorz hade sprungit en respektabel fjärdeplats fram till loppets nio milsmarkering, då han fick svåra kramper och var tvungen att hoppa av på grund av utmattning. Han liftade med bil tillbaka till stadion, men efter 16 kilometer gick fordonet plötsligt sönder. Efter att ha fått andrum bestämde sig Lorz för att fortsätta springa de sista kilometrarna och korsade till slut mållinjen först. Han hyllades av åskådarna som vinnare av loppet och tog nästan emot guldmedaljen innan någon nämnde hans bilresa på flera mil. Lorz hävdade att det hela var ett utstuderat skämt, men Amateur Athletic Union var inte road och gav honom genast livstidsförbud. Lorz skulle senare få straffet upphävt med motiveringen att han var ”tillfälligt sinnessjuk”. Han fortsatte att vinna Boston Marathon 1905.
6. Dragkamp ingick som en del av friidrottstävlingen.
Tragkamp kan tyckas vara mer hemma på ett sommarläger för barn än vid de olympiska spelen, men det var en populär tävling vid sommarspelen från 1900 till 1920. Sex femmannalag grep tag i repen 1904 – ett från Grekland, ett från Sydafrika och fyra från USA – och tävlingen räknades som en del av de övergripande lagmästerskapen i friidrott. Grekerna och sydafrikanerna förlorade båda på den första tävlingsdagen, vilket gjorde att medaljtävlingen blev en helt amerikansk angelägenhet. Den 1 september tog männen från Milwaukee Athletic Club hem guldet efter en hård kamp mot New York Athletic Club. New York missade att dyka upp i tröstomgången, vilket innebar att silver och brons tilldelades två lokala lag från St Louis. Förutom att vara värd för en av de få dragkampstävlingarna är spelen 1904 också kända för att vara den sista gången golf dök upp som en olympisk sport, liksom den enda gången som den obskyra dykningstävlingen ”plunge for distance” tävlades.
7. Spelen innehöll en sidotävling för stamfolk från tredje världen.
Förutom de traditionella olympiska sporterna innehöll spelen 1904 också en bisarr och mycket kontroversiell tävling som kallades ”Anthropology Days”. Som en del av den två dagar långa tävlingen rekryterades så kallade ”ociviliserade stammar” från världsutställningens ”mänskliga zoo”-utställningar och uppmuntrades att prova på olympiska sporter. Ainus, Patagonier, Pygméer, Igorotfilippiner och Sioux fick alla betalt för att delta i traditionella olympiska tävlingar som längdhopp, bågskytte och spjutkastning samt specialgjorda tävlingar som stavgång och lerkast. Evenemanget presenterades som en uppvisning av stammarnas naturliga atletiska förmåga, men deltagarna fick nästan ingen undervisning och de flesta presterade ganska dåligt. James Sullivan, organisatör av antropologidagarna, drog självbelåtet slutsatsen att evenemangen var ett bevis på att ”den vilde har varit en mycket överskattad människa ur atletisk synvinkel”, men andra betecknade dem som en förnedrande och rasistisk sidoföreställning. Pierre de Coubertin, grundare av de olympiska spelen, kallade antropologidagarna för en ”skandalös charad” och konstaterade: ”De kommer naturligtvis att förlora sin attraktionskraft när svarta män, röda män och gula män lär sig att springa, hoppa och kasta och lämnar de vita männen bakom sig.”
8. Kvinnor tävlade bara i en officiell tävling.
Om nästan 100 av de nästan 100 sporterna vid 1904 års olympiska spel var bågskytte den enda tävling där kvinnor fick tävla. Tävlingen ägde rum den 19 och 20 september och omfattade sex tävlande, varav fem tillhörde Cincinnati Archers Club i Ohio. Den 45-åriga Lida Howell, landets obestridda bästa kvinnliga bågskytt, tog guld i både Double Columbia- och Double National-rundan. Kvinnor steg också in i ringen som en del av det olympiska boxningskortet, men deras matcher betraktades som skådematcher och inga medaljer delades ut. Otroligt nog skulle 1904 års uppvisning i St. Louis bli den sista gången kvinnor boxades vid de olympiska spelen på 108 år, eftersom tävlingen inte återupptogs förrän vid sommarspelen 2012 i London.