En viral video av ett kaliforniskt sjölejon som rycker en ung flicka från en brygga i Vancouverområdet i lördags har väckt intresse och viss förvirring om havsdäggdjuren.
Här är några grundläggande saker:
1. De är inte sälar. Sälar och sjölejon är båda finndjur, men sälar är bättre anpassade till livet i vattnet och tenderar att vara mycket mindre än sjölejon. Monterey Bay Aquarium säger att kaliforniska sjölejon kan bli upp till 2,5 meter långa och väga 750 kilo, även om honorna normalt är mindre. Ingen vet säkert hur länge de lever i det vilda, men i fångenskap kan de leva upp till 24 år.
Snabba och smidiga simmare tillbringar de kaliforniska sjölejonen flera dagar i taget till havs och dyker ständigt. De är också förtjusta i att kroppssurfa. Kaliforniska sjölejon finns normalt i norra Stilla havet från den japanska kusten till Kalifornien, Mexiko och Galapagosöarna.
Kanske överraskande för djur som tillbringar större delen av sin tid i vattnet är kaliforniska sjölejon benägna att överhettas. Sjölejonen ses ofta ”rycka” med sina fenor ur vattnet; forskarna tror att de kanske försöker svalka sig.
2. De är sociala. Kaliforniska sjölejon kan i allmänhet hittas tillsammans, på land eller i vattnet, rapporterar Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute. De kommunicerar med skällande vokaliseringar, även under vatten. Hanarna är territoriella och använder skäll, vrål, huvudskakningar och sneda blickar för att varna inkräktare. Honorna använder unika rop för att kommunicera med sina ungar.
Hanar av sjölejon vandrar under vintern till födosöksområden utanför Kalifornien, Oregon, Washington och British Columbia, medan honor och ungar stannar kvar i häckningskolonier på Kanalöarna utanför Kalifornien och på öar utanför Baja Kaliforniens båda kuster.
3. De äter inte barn, men de äter stenar. Sjölejon är köttätare och äter ansjovis, sardin, vitling, makrill, stenfisk och bläckfisk nära havsytan ner till cirka 80 fot, säger National Marine Mammal Laboratory. Men de kan dyka 500 fot eller mer och stanna nere i upp till 10 minuter.
Steiner har hittats i magen på döda sjölejon som hittats i naturen, allt från småstenar till ganska stora stenar. Forskarna är inte säkra på om sjölejonen får i sig stenarna av misstag när de äter eller om de äter dem med flit för att underlätta matsmältningen på något sätt.
4. De är på väg tillbaka. Stora vithajar och späckhuggare livnär sig på Kaliforniens sjölejon, men bekämpningsmedel, trassliga fiskenät och miljöförändringar bidrar också till sjölejonens dödlighet. Under 2015 minskade klimatförändringarna födokällorna för kaliforniska sjölejon, vilket ledde till att tusentals strandade och undernärda ungar behövde räddas. Trots dessa problem fortsätter populationen av kaliforniska sjölejon att återhämta sig efter att ha nått en bottennivå på 1970-talet till följd av jakt.
NOAA Fisheries rapporterar att populationerna av kaliforniska sjölejon är friska, med ett antal på 300 000 under 2011. Kaliforniska sjölejon anses inte vara utrotningshotade eller hotade enligt Endangered Species Act.
5. De är vilda. ”De är inte cirkusartister”, sade Andrew Trite från University of British Columbia till Canadian Broadcasting Company som svar på videon av flickan som dras av kajen. ”De är inte tränade för att vara bredvid människor.”
California sea lions är normalt sett inte farliga för människor och attacker är ovanliga, men de är stora och oförutsägbara vilda djur med vassa tänder. I en broschyr från NOAA Fisheries rekommenderas människor att inte mata, närma sig, jaga eller på annat sätt trakassera sjölejon. Försök inte heller att klappa dem eller simma med dem. Att trakassera sjölejon kan leda till böter på mellan 100 och 13 000 dollar.