Kolonel John M. Chivington attackerade en intet ont anande by av cheyenne- och arapahoeindianer som slog läger vid Sand Creek. Ett ögonvittne vittnade: ”…Jag tror att jag såg sammanlagt ett sjuttiotal döda kroppar ligga där, varav de flesta var kvinnor och barn. Det kan ha varit trettio krigare, gamla och unga; resten var kvinnor och små barn i olika åldrar och storlekar.”
Kampen skulle bli våldsam. Trots många fördrag växte och växte helt enkelt efterfrågan på ursprungsbefolkningens landområden till den punkt där rationella kompromisser kollapsade. Lokala frivilliga miliser bildades i västerlandet för att garantera en säker bosättning och utveckling. De infödda amerikanerna blev alltmer intoleranta mot att bli knuffade vidare till mindre åtråvärda territorier.
Brutaliteten som följde var lika hemsk som någon annan konflikt i USA:s historia. Accelererad av Sand Creek-massakern gled de två sidorna ner i en nedåtgående spiral av ondskefulla strider från slutet av inbördeskriget fram till 1890-talet.
Massakern
Sand Creek var en by med cirka 800 cheyenneindianer i sydöstra Colorado. Black Kettle, den lokala hövdingen, hade närmat sig ett fort från Förenta staternas armé för att söka skydd för sitt folk. Den 28 november 1864 försäkrades han om att hans folk inte skulle störas vid Sand Creek, eftersom territoriet hade utlovats till cheyennerna genom ett fördrag från 1851. Nästa dag skulle det löftet visa sig vara en skamlös lögn.
På morgonen den 29 november omringade en grupp som kallades Colorado Volunteers Sand Creek. I hopp om att avdramatisera situationen hissade Black Kettle en amerikansk flagga som ett tecken på vänskap. Volontärernas befälhavare, överste John Chivington, ignorerade gesten. ”Döda och skalpera alla, stora som små”, sa han till sina trupper. Med det slog regementet till mot byn och dödade omkring 400 personer, varav de flesta var kvinnor och barn.
Hövding Black Kettle
Brutaliteten var extrem. Chivingtons trupper begick massskalperingar och urtagningar. Vissa cheyenner sköts när de försökte fly, medan andra sköts när de vädjade om nåd. Enligt rapporter tömde trupperna till och med sina gevär på avlägsna spädbarn som sport. Senare visade Chivington upp sin skalpsamling för allmänheten som ett tecken på stolthet.
Salvan
När ryktet spreds till andra indiansamhällen enades man om att de vita måste mötas med våld. Mest bidragande till vedergällningen var sioux-trupper under ledning av Red Cloud. År 1866 överföll siouxkrigare William J. Fettermans kommando, vars trupper försökte slutföra byggandet av Bozeman Trail i Montana. Av Fettermans 81 soldater och nybyggare fanns inte en enda överlevande. Kropparna var groteskt lemlästade.
Med ett dödläge kom Red Cloud och USA överens om 1868 års fördrag i Fort Laramie, som innebar ett tillfälligt slut på fientligheterna. Stora landområden bekräftades på nytt som sioux- och cheyenneterritorium av Förenta staternas regering. Tyvärr var freden kortvarig.