Hur reagerar man på förändringar? Försöker man hålla sitt inre tillstånd konstant eller anpassar man i stället sitt inre tillstånd efter den yttre förändringen?
Hålla det inre tillståndet konstant är den klassiska idén om homeostas, som pionjärer av fysiologen Claude Bernard 1865 och vars namn myntades av fysiologen Walter Cannon 1926. Homeostas beskriver den väsentliga egenskapen hos alla levande varelser att de definierar ett inre och håller det stabilt i en instabil miljö. Kroppstemperaturen är ett klassiskt exempel.
Homeostas är dock inte särskilt dynamisk eller darwinistisk: levande varelsers uppgift är inte att optimera sitt inre tillstånd. Det är att överleva. Oavsett om det inre tillståndet är stabilt eller inte.
Därför skapades begreppet allostas på 1980-talet av neurovetenskapsmannen Peter Sterling och medarbetare. Ordet allostas betyder ett föränderligt tillstånd, medan homeostas betyder att man stannar i ungefär samma tillstånd. Tanken med allostas är att organismen ändrar sin inre miljö för att möta utmaningen utifrån. Blodtrycket är inte konstant, utan kommer att vara högre om organismen måste vara mycket aktiv och lägre om den inte behöver vara det.
Konstans är inte idealet. Idealet är att ha det relevanta inre tillståndet för det särskilda yttre tillståndet.
Stressreaktionen är ett exempel på allostas: När det finns en tiger i rummet är det högst relevant att mobilisera alla tillgängliga resurser. Blodtrycket och många andra parametrar stiger mycket snabbt. Alla depåer töms.
Den akuta stressreaktionen är ett plus för överlevnaden, men bara när det finns en stressfaktor att möta. Om reaktionen är permanent är den inte relevant utan farlig.
Allostas framhäver också en annan viktig fysiologisk egenskap: att se framåt i tiden. Där homeostas handlar om att bevara ett tillstånd och därför ser tillbaka i tiden, ser allostas framåt. Vad kommer att vara det mest relevanta inre tillståndet i nästa ögonblick?
Hjärnans roll är väsentlig i allostas eftersom den förutsäger omgivningen och möjliggör anpassning, så att blodtrycket eller blodsockernivån kan bli relevant för vad som är på gång.
Om än född inom fysiologin är det troligt att idén om allostas under de kommande åren kan bli viktig som ett paraply för trender som för närvarande jäser i förståelsen av hjärnan.
Sinnestillstånd exemplifierar relevansens roll: Det är inte alltid relevant att vara på gott humör. När organismen utmanas är negativa känslor mycket relevanta. Men om de finns där hela tiden blir negativa känslor ett problem. När det inte finns någon utmaning är det mer relevant att ha positiva känslor som breddar perspektivet och bygger nya relationer, vilket beskrivs av psykologen Barbara Frederickson.
B belöningsprediktion har under de senaste decennierna blivit ett nyckelbegrepp för att förstå perception och beteende hos både robotar och biologiska varelser. Navigering bygger på förutsägelser och förutsägelsefel snarare än på en fullständig kartläggning av hela miljön. Världen beskrivs inifrån och ut genom att kasta förutsägelser på den och se hur de fungerar. Kontrollerade hallucinationer har blivit ett vanligt uttryck för att beskriva denna process där man generöst föreställer sig eller förutspår ett spektrum av perceptionslandskap som görs föremål för urval genom erfarenhet. Mycket likt den vetenskapliga processen där man ställer upp hypoteser och testar dem.
Prospektion, som ursprungligen beskrevs av Daniel Gilbert 2005, gör det möjligt för en person att föreställa sig flera möjliga framtider och observera den inre känslomässiga reaktionen på dem. Att förutse allostas.
Allostas är ett viktigt begrepp för vetenskapen eftersom det förankrar de framtidsorienterade aspekterna av sinnet i den kroppsliga fysiologin.
Det är ett viktigt begrepp i vardagen eftersom det pekar på vikten av att omfamna förändring.