Flagellanter
Från antiken förknippades piskning med rening. Den romerska festivalen Lupercalia innebar att deltagarna genomgick en lätt, symbolisk piskning. Under den svarta döden togs dock detta urgamla prejudikat till en mer extrem och masochistisk nivå av en en gång marginell kult känd som Flagellants. Korsets bröder eller Flagellanternas brödraskap fanns före den svarta döden. Den började sitt liv som en liten sekt i Italien och Östeuropa. Den stora pestens intåg förändrade dock saker och ting och Flagellants blev mainstream.
Människor trodde att pesten var ett symptom på Guds vrede mot en syndig värld. Flagellanterna trodde att de kunde blidka Gud och på så sätt rädda människor genom att självlacerera- och den desperata befolkningen trodde på dem. Processioner av flagellanter, ledda av präster som bar ett kors och banderoller, blev en välbekant syn som rörde sig från stad till stad. Barfota och två bredvid varandra bestod dessa sorgsna, hymnsjungande ormar av människor av alla klasser, åldrar och båda könen. Det var omöjligt att skilja dem åt, eftersom alla bar samma klädedräkt med ett rött kors och deras ansikten dolda av en huva.
När de nådde fram till en stad hälsades flagellanterna av invånarna som strömmade ut för att välkomna flagellanterna. Båda grupperna skulle ha samlats i den lokala kyrkan där flagellantens ledare ledde dem alla i en särskild litania. Sedan var det tillbaka utomhus för huvudhändelsen. Flagellanterna bildade en cirkel runt församlingens sjuka och medan församlingsborna tittade på, klädde de av sig själva till midjan. Mästaren skulle sedan slå alla som bröt mot ordern. När denna bestraffning var klar började det rituella gisslet.
Varje flagellant hade sin egen gissel, som vanligtvis bestod av tre eller fyra spetsiga remsor av metallbesatt läder. Geisslarna kunde dock vara mer elaka, och en gång i tiden beskrev krönikören Henrik av Hervodia att flagellanterna använde sig av boskapstänger. Flagellanterna använde dessa gissel för att slå sig själva blodiga över ryggen och bröstet i takt med att tre av sina bröder sjöng. Allteftersom ceremonin fortskred blev sången och piskningen alltmer frenetisk och drog med sig publiken som stämde in i flagellantens stönande.
När pesten väl var över var dock flagellantens dag slut. Kyrkan, som var orolig för tanken på vandrande grupper av lekmän som predikade frälsning utanför prästerskapet, förklarade sekten kättersk. Långt tidigare hade sekten dock urartat när opportunister kapade flagellantgrupper och använde dem som ett sätt att skrämma och mobba bybor. Hur förvrängd den än var, började denna masochistiska ritual med en genuin tro på att extremt självskadebeteende skulle kunna förlåta synder och på så sätt besegra pesten. På andra håll i Europa gav man inte Gud skulden för sin olycka utan riktade istället in sig på marginella minoritetsgrupper.
