När vi passerar kvartsmarkeringen av denna 2011-2012 NHL-kampanj har det säkert funnits många överraskningar, som de unga kanonerna i Edmonton som leder laddningen.
Oilers har glidit av från den heta starten som såg dem toppa den nordvästra divisionen, men låt oss se det i vitögat – de flesta människor trodde nog inte att de skulle ta sig till slutspelet denna säsong. Det finns uppenbarligen fortfarande mycket hockey att spela, men om Oilers inte kvalificerar sig i år kommer inte många att bli besvikna, även efter en het start.
Länge med Oil Country finns det några fler ombyggda franchise på uppgång, liksom för närvarande dominerande klubbar som kommer att fortsätta att blomstra de kommande fem åren medan andra kan falla bort.
Det är alltid knepigt att säga vad som kommer att hända med tanke på lönetaksproblem och huruvida ledningen tar itu med lagens behov eller inte.
Här är dock mina 10 NHL-lag som kommer att vara bland ligans bästa om fem år.
Med målvakten Pekka Rinne låst på lång sikt vänder sig fokus för ledningen för Nashville Predators till Ryan Suter och Shea Weber. Weber kan vänta på att se vad som händer med Suter först innan han fattar ett beslut om sin framtid.
Men Predators behöver inte vara oroliga. Med ungdomarna Jonathan Blum och Ryan Ellis som kommer att bemanna den blå linjen under lång tid kommer baksidan att vara befäst i Music City i flera år.
I framkant skulle Predators kunna behöva lite mer poängpådrag, men rookien Craig Smith börjar redan växa fram under sin första säsong i Nashville. Prospects Austin Watson, Taylor Beck och Blake Geoffrion kommer att spela stora roller längst fram i organisationens framtid.
Nashville är redan en konkurrenskraftig klubb, men inte riktigt på Stanley Cup-kaliber ännu. Om fem år bör de vara en av västvärldens toppklubbar.
Florida Panthers
Jag kunde inte låta bli att förflyttas tillbaka till Chicago Blackhawks Stanley Cup-seger 2010 när jag hörde att Dale Tallon skulle ta över som GM för Florida Panthers.
Tallon byggde upp ett fantastiskt Blackhawks-lag, till stor del genom draften under åren. Med några topputsikter som redan har plockats åt honom i Florida – till exempel Jacob Markstrom, Erik Gudbranson, Jonathan Huberdeau och Quinton Howden – har Tallon ett stort försprång.
Det var uppenbart att han skulle försöka lägga till en stödjande roll ungefär som han hade i Chicago när han skrev kontrakt med ex-Blackhawks Kris Versteeg, Brian Campbell och Tomas Kopecky.
Panthers överraskar många just nu med sin första plats i Southeast Division så här långt efter 23 matcher. När det gäller att stanna där hela året skulle jag inte hålla dem för det. Det är dock ett säkert tecken på vad som komma skall, eftersom Panthers kommer att vara en mycket konkurrenskraftig klubb under de kommande fem åren.
Detroit Red Wings
Detroit Red Wings har tagit sig till slutspel i 20 raka säsonger. Under årens lopp har denna organisation i världsklass hittat ett sätt att inte bara få jobbet gjort utan att få jobbet gjort anmärkningsvärt bra.
Att konsekvent vara ligans äldsta klubb (baserat på medelålder) påverkar egentligen inte min syn på Red Wings. De har unga framtidsutsikter som Brendan Smith, Tomas Tatar, Gustav Nyquist och Tomas Jurco, om Pavel Datsyuk, Johan Franzen eller Henrik Zetterberg skulle börja vackla. Med det sätt på vilket Detroit framgångsrikt utvecklar sådana unga talanger har jag inga tvivel om att de kontinuerligt kommer att hitta ett sätt att blomstra.
Se till att Red Wings fortfarande kommer att vara en av de främsta utmanarna i Western Conference om fem år.
Colorado Avalanche
Matt Duchene är en av NHL:s bästa unga spelare, inte bara i Colorado Avalanche. I kombination med Paul Stastny, Gabriel Landeskog, Erik Johnson, David Jones och Kyle Quincey kommer det inte att dröja länge innan ligans för närvarande yngsta lag (i genomsnittsålder) kommer tillbaka till glansdagarna igen.
Inom deras organisation väntar Duncan Siemens, Stefan Elliott (som redan spelar bra genom sina första par NHL-matcher) och Joey Hishon i vingarna. Om fem år kan du räkna med att dessa killar kommer att vara stora pusselbitar i en lycklig Mile High City.
Los Angeles Kings
Los Angeles Kings har en lysande framtid framför sig. De ser redan ut att bli ett konsekvent slutspelslag för första gången på länge. Mike Richards, Anze Kopitar, Dustin Brown, Jack Johnson och Drew Doughty är redan alla här.
Tyvärr kommer Jonathan Bernier troligen att bytas ut, men Kings har Jonathan Quick som målvakt.
Lägg till det hela ett hälsosamt utbud av prospects – som Andrei Loktionov, Slava Voynov (båda har fått speltid i år) och Derek Forbort – och Kings har ett långsiktigt recept för framgång på västkusten.
Toronto Maple Leafs
Här är ett lite välkänt faktum som kanske kommer att förvåna många av er: Toronto Maple Leafs är 59-44-13 med Dion Phaneuf i laguppställningen, och 32-17-8 sedan All-Star break förra året.
Självklart är den här säsongens heta start inkluderad där. Maple Leafs är ett livligt lag som förtjänar mer beröm. Med James Reimer, deras säkerligen blivande nummer ett, borta med skada, hittar Leafs fortfarande sätt att hålla ut och vinna matcher. Kombinera det med spektakulära starter för Phil Kessel och Dion Phaneuf och Leafs är ett topplag i öst just nu.
Med framtidsutsikter som Nazem Kadri, Joe Colborne, Keith Aulie, Jake Gardiner, Jesse Blacker, Matt Frattin, Tyler Biggs och Jerry D’Amigo kommer Maple Leafs onekligen att ha en hel del unga talanger att arbeta med om fem år. Återigen ligger osäkerheten i att lägga till fria agenter och göra affärer alltid i korten också.
Det börjar äntligen bli en spännande tid för Torontos fans igen.
Tampa Bay Lightning
Fem år från nu kommer Tampa Bay Lightnings bästa spelare i franchisens historia hittills, Martin St Louis, troligen att vara pensionerad.
Bolts har dock framtidsutsikterna Brett Connolly och Carter Ashton som väntas ta enorma steg under de kommande säsongerna i Tampa Bay. Vladislav Namestnikov kommer också att bli en värdefull del av pusslet.
På baksidan är Victor Hedman en uppåtgående back som kommer att förankra Lightning blue line i flera år. Veteranerna Eric Brewer, Matthias Ohlund och Pavel Kubina kommer att åldras, men Brett Clark, Marc-Andre Bergeron och Matt Gilroy kommer att hjälpa till att bilda en solid kärna.
På samma sätt finns det alltid en möjlighet att Paul Ranger återvänder från sin mystiska personliga ledighet.
Den stora frågan för Tampa kommer att vara i målet, men det går inte att förneka att GM Steve Yzerman är väl medveten om det. Oavsett om det sker under säsongen – på samma sätt som de förvärvade Dwayne Roloson på nyårsdagen förra säsongen – eller via free agency kommer Bolts att plocka in en målvakt i början av nästa säsong.
The Lightning, som garanterat kommer att ledas av Steven Stamkos och Vincent Lecavalier om fem år, kommer att vara en av toppkonkurrenterna i den östra konferensen.
Edmonton Oilers
Med 25 poäng efter 24 matcher leder Ryan Nugent-Hopkins i Edmonton Oilers sitt lag i poäng. Han är också helt anmärkningsvärt 10:e i ligans poängliga.
Med en båtlast av unga talanger som Taylor Hall, Jordan Eberle och Nugent-Hopkins verkar Oilers föra tillbaka 1980-talet.
Med en het start har Edmonton svalnat lite nu, men detta är bara en förhandstitt på vad som kommer att hända i framtiden. Det här laget kommer absolut att lyfta under de närmaste åren.
Boston Bruins
Under bara sin andra säsong tar andraårs-sensationen Tyler Seguin ligan med storm. Den unga kollegan Brad Marchand håller på att utvecklas till en tvåvägsforward i toppklass som gör livet för motståndarna till en levande mardröm.
Kombinera dessa kommande faktorer med en redan konsoliderad kärna bestående av Milan Lucic, Nathan Horton, Patrice Bergeron, Zdeno Chara, Johnny Boychuk, Dennis Seidenberg och Tim Thomas, och Bruins är en skrämmande bra klubb just nu.
Med en genomsnittsålder på omkring 27,7 år kommer Bruins att fortsätta denna storhet i flera år också. För att inte tala om att prospekten Jared Knight och Dougie Hamilton kommer att knacka på dörren för att få chansen att vara med.
Du kan slå vad om att de kommer att sjunga ”Dirty Water” i många år framöver i Beantown.
Pittsburgh Penguins
Med Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang och Marc-Andre Fleury – samma kärna som ledde Pens till Stanley Cup 2009 – kommer Pittsburgh att fortsätta att göra det här laget till ett dominerande lag i många år.
Head coach Dan Bylsma ledde Penguins till en fantastisk andra halvlek med Sidney Crosby borta i sin helhet, tillsammans med Evgeni Malkin som också saknade betydande tid. Fram till kvartsmärket den här säsongen var Bylsma och Pens tillbaka igen och satt i toppen av Atlantic Division utan Crosby.
Med Crosby tillbaka i laguppställningen nu kommer det att bli skrämmande hur långt Penguins ska ta sig iväg och springa. Men det är inte bara i år – det kommer att bära över till nästa år och åren efter det. Beroende på hur många Stanley Cups de erövrar kan vi vara vittnen till de tidiga åren av en dynasti under utveckling.
Andra snart topplag: Washington Capitals, St. Louis Blues, Chicago Blackhawks