Nu, med en ny behandling i handen, är hon faktiskt glad över att kunna berätta för människor om detta kroniska tillstånd, som tidigare, säger hon, fick henne att känna sig som ”ett missfoster”.
”Länge kunde jag inte prata med människor om mitt lymfödem utan att gråta, eftersom det är något konstigt och obskyrt”, säger Hanson. ”Nu finns det hopp för människor som jag med den här sjukdomen.”
Hanson deltog i en av två små kliniska prövningar som leddes av forskare vid Stanford University School of Medicine och som visade att ketoprofen, ett inflammationsdämpande läkemedel som är receptbelagt och för närvarande är godkänt av Food and Drug Administration, effektivt kan behandla symtom på lymfödem och hjälpa till att lindra den dagliga bördan av vård.
”Ketoprofen återställer hudens hälsa och elasticitet”, säger Stanley Rockson, MD, professor i kardiovaskulär medicin vid Stanford. ”Jag tror att det kommer att minska återkommande infektioner. Det kan också minska svullnad.”
En artikel som beskriver resultaten från de två kliniska prövningarna kommer att publiceras den 18 oktober i JCI Insight. Rockson är huvudförfattare. Mark Nicolls, MD, professor i lungmedicin och intensivvård vid Stanford, är hans främsta medarbetare. De var båda korresponderande författare till manuskriptet.
”Så många patienter har gått igenom årtionden av att få höra att det inte finns någon medicinsk behandling”, säger Rockson, som innehar Allan och Tina Neill-professuren i lymfatisk forskning och medicin. ”Nu kan de gå till ett apotek och få ett piller med ett läkarrecept. Den här nya behandlingen botar inte lymfödem, men våra studier visar att den har kapacitet att göra sjukdomen mer livskraftig, mer fungerande.”
Smärtsam svullnad
Lymfödem är ett vanligt men ofta ignorerat tillstånd som härrör från ett skadat lymfsystem och som resulterar i svullnad i en eller flera delar av kroppen, vanligtvis benen. Det kan vara ärftligt eller uppstå efter ett kirurgiskt ingrepp, en infektion, strålning eller annat fysiskt trauma. Svullnaden, som orsakas av en ansamling av lymfvätska i hudens olika lager, ökar risken för infektioner och kan orsaka försvagande smärta och en förtjockning av huden som kan begränsa rörligheten. Det finns inget botemedel, och det har inte funnits någon läkemedelsbehandling tillgänglig.
Sedan Hanson fick diagnosen i tonåren har den enda tillgängliga behandlingen varit att bära kompressionskläder, använda den elektriska pumpen, som förflyttar den överflödiga vätskan från hennes ben tillbaka till blodomloppet, eller få massageterapi för att undertrycka svullnaden, som kan uppstå i hela kroppen. Hon har gjort allt detta religiöst i årtionden.
”Det har varit mycket arbete och en stor börda att sätta på sig kompressionsstrumporna dagligen”, säger Hanson. ”Det är svårt att få på och av dem. De är trånga och de är tunga. Jag har använt pumpen varje kväll ibland i upp till fyra timmar.”
Att så många som 10 miljoner amerikaner och hundratals miljoner människor världen över lider av tillståndet, många av efterverkningarna av cancerbehandlingar. Trettio procent av kvinnor som behandlas för bröstcancer får lymfödem, vanligtvis som ett resultat av strålbehandling och avlägsnande av lymfkörtlar, enligt American Cancer Society.
För flera år sedan började Rockson, som är en läkare och forskare och som behandlat tusentals patienter med lymfödem, misstänka att inflammation var en av grundorsakerna till sjukdomen. För att testa sin teori skapade han en musmodell för lymfödem – sjukdomen skulle visa sig i djurens svansar – och behandlade den med ketoprofen, ett icke-steroidalt antiinflammatoriskt läkemedel, eller NSAID.
”Det vände lymfödemet”, säger Rockson. ”Vi såg en enorm förbättring av de strukturella avvikelserna i huden.”
För att testa ketoprofen på människor genomförde Rockson två pilotförsök, som båda diskuteras i artikeln. Den första studien hade 21 deltagare som visste att de skulle få läkemedlet och tog det oralt i fyra månader. Forskarna utförde hudbiopsier i början av försöket och sedan fyra månader senare i slutet av försöket som ett mått på sjukdomens svårighetsgrad.
”Det var ett extremt positivt försök”, säger Rockson. ”Vi såg en enorm omsvängning i sjukdomsprocessen i huden och dramatiska minskningar av hudtjockleken.” Detta ledde till den andra dubbelblinda, placebokontrollerade studien med 34 deltagare. Hanson, som deltog i den andra studien, visste först inte om hon tog ketoprofen eller placebo. Men efter två månader kände hon sig ganska säker på att hon fick ketoprofen.
”Efter ett par månader minns jag att jag gick hem en dag och tog av mig mina kompressionsstrumpor och tittade på mitt ben och tänkte: ”Wow, min hud är skrynklig, det är så konstigt”. Huden var inte så stram eller tjock. Den var mer som vanligt”, säger Hanson.
Tunnare hud
Den andra studien bekräftade ytterligare att läkemedlet kan minska förtjockningen av huden. Forskarna undersökte också hudcellernas anatomi och bekräftade att ketoprofen fungerade genom att avblockera den molekylära väg som orsakade inflammationen och begränsade kroppens förmåga att reparera sitt eget lymfsystem.
”När man tittar på hud från lymfödemspatienter i mikroskop ser man en dramatisk ökning av celltätheten och en ökning av bindväv och vätska runt cellerna”, sade han. ”Det vi såg i hudbiopsier efter de fyra månaderna med ketoprofen var en minskning av den tjockleken. All celltäthet försvann.”
Resultaten visade att ketoprofen gjorde huden friskare och mer elastisk, sade Rockson.
”Anekdotiskt fick vi också intrycket att de behandlade patienterna såg en dramatisk minskning av infektioner, även om denna analys inte ingick i studien”, sade Rockson.
Efter de fyra månaderna blev patienterna i den andra studien ”avblindade” och gavs möjlighet att fortsätta att använda läkemedlet på recept, sade Rockson. Alla valde att fortsätta ta läkemedlet, inklusive Hanson, som nu har tagit ketoprofen i flera år.
”Med tiden har svullnaden minskat”, sade hon. ”Det är inte ett botemedel. Det får det inte att försvinna, men det har varit lättare att ta hand om mitt ben.” Hon bär fortfarande kompressionsstrumporna, men de är mycket lättare att dra på, och den nattliga pumpningen tar nu bara en bråkdel av den tid det brukade ta.
Hanson, liksom andra deltagare i försöket, varnades av forskarna för att tidigare studier har visat på gastrointestinala och kardiovaskulära biverkningar av långvarig användning av ketoprofen hos vissa patienter, men hon bestämde sig ändå för att fortsätta ta läkemedlet.
”För mig är valet att vara bekväm och inte ha så mycket börda när det gäller vård en mycket större fördel och uppväger risken”, sade hon.
En inflammatorisk reaktion
Varför ketoprofen fungerade på molekylär nivå förblev dock tidigt oklart. För att ytterligare undersöka detta samtidigt som han fortsatte sina ketoprofenförsök på människor gick Rockson samman med Nicolls, vars labb hade studerat de molekylära vägarna för inflammation vid pulmonell hypertension.
”Vi var glada över att äntligen få reda på att läkemedlet fungerade genom att blockera en inflammatorisk molekyl som kallas leukotrien B4”, säger Nicolls och hänvisar till en studie som publicerades i maj 2017.
Forskarna fann att ansamlingen av lymfvätska faktiskt är en inflammatorisk reaktion i hudvävnaden, inte bara ett ”rörelsemässigt” problem i lymfsystemet, som man tidigare trott. De upptäckte att den naturligt förekommande inflammatoriska molekylen LTB4 är förhöjd i både djurmodeller av lymfödem och hos människor med sjukdomen, och att den vid förhöjda nivåer orsakar vävnadsinflammation och försämrad lymfatisk funktion.
Den fortsatta forskningen på möss visade att användning av ketoprofen för att rikta in sig på LTB4 inducerade en lymfatisk reparation och vände sjukdomsprocesserna. Detta tydde på att andra terapier kanske skulle kunna vända inflammationens negativa inverkan på lymfereparation genom att rikta in sig på LTB4.
Andra författare från Stanford är postdoktorala forskare Wen ”Amy” Tian, PhD, och Xinguo Jiang, PhD, som också är knutna till Veterans Affairs Palo Alto Health Care System, François Haddad, MD, klinisk docent i hjärt- och kärlmedicin, Leslie Roche, RN, klinisk forskningssamordnare vid Stanford Center for Lymphatic and Venous Disorders, och Jinah Kim, MD, PhD, dermatologisk patolog.
Forskare vid University of Leuven i Belgien och Memorial Sloan Kettering Cancer Center i New York City bidrog också till studien.
Studien finansierades av Stanfords donations- och startkapital.
Stanfords medicinska avdelning stödde också arbetet.