”Det finns inget tydligt svar på om autism orsakas av genetik eller av miljöpåverkan”, säger Kristina Aldridge, huvudförfattare och biträdande professor i anatomi vid MU School of Medicine och Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders. ”Om vi kan identifiera när dessa ansiktsförändringar uppstår kan vi fastställa när autism kan börja utvecklas hos ett barn. Att känna till den tidpunkten kan leda till att vi identifierar en genetisk orsak, ett tidsfönster då embryot kan vara mottagligt för en miljöfaktor, eller både och.”
Aldridge och kollegor fann följande tydliga skillnader mellan ansiktsegenskaperna hos barn med autism och hos barn med typisk utveckling:
- Barn med autism har en bredare övre del av ansiktet, inklusive bredare ögon.
- Barn med autism har en kortare mittremsa av ansiktet, inklusive kinderna och näsan.
- Barn med autism har en bredare eller bredare mun och philtrum – klyftan under näsan, ovanför överläppen.
Hon säger att detta är subtila skillnader som kommer att göra det möjligt för forskare att ytterligare studera personer med autismspektrumstörningar.
Aldridge analyserade 64 pojkar med autism och 41 pojkar som utvecklade sig typiskt i åldrarna åtta till tolv år, med hjälp av ett kamerasystem som fångar en 3-D bild av varje barns huvud. Därefter kartlade hon 17 punkter i ansiktet, till exempel ögonvrån och klyftan i överläppen. När Aldridge beräknade ansiktets övergripande geometri med hjälp av dessa punkter och jämförde barn med autism och barn med normal utveckling fann hon statistiskt signifikanta skillnader i ansiktets form.
Om man förstår att personer med autism har statistiskt annorlunda ansiktsegenskaper kan forskarna fokusera på de underliggande orsakerna till autism, säger Aldridge. Dessutom identifierade studien två grupper av barn med autism som visar ytterligare distinkta ansiktsdrag som förekommer hos barn med specifika kännetecken för autism, såsom beteendeproblem, språknivå och repetitiva beteenden. Att identifiera dessa undergrupper inom gruppen av barn med autism gör det möjligt att bättre studera dessa barn och varför autism är så varierande.
”Den här forskningen skulle inte vara möjlig utan de barn och deras familjer som deltog”, sade Aldridge. ”Deras hjälp är avgörande för att föra forskningen framåt och hjälpa oss att bättre förstå autism och hur vi kan utveckla bättre behandlingar. Vi är också tacksamma mot University of Missouris Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders för deras stöd till detta projekt och den vård som det ger barn med autism och deras familjer i Missouri.”
Studien publicerades i Molecular Autism. Aldridge samarbetade med Ian George, doktorand vid medicinska fakulteten, Kimberly Cole, forskningstekniker vid medicinska fakulteten, Jordan Austin, sistaårselev vid College of Arts and Science, T. Nicole Takahashi, projektledare vid Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders, Ye Duan, biträdande professor i datavetenskap vid College of Engineering och Thompson Center, Judith Miles, professor emerita vid medicinska fakulteten och Thompson Center. Hela teamet är knutet till Thompson Center. Den här forskningen stöddes av ett bidrag från Autism Spectrum Disorder Research Program, Simons Foundation och Thompson Center Research Scholar Funds.