Cine este regele tuturor harpiștilor de blues de după război, din divizia Chicago sau altfel? De ce, virtuosul Little Walter, fără nici o îndoială solitară. Vrăjitorul înflăcărat al armonicii a dus umila orgă cu gură în direcții amplificate orbitoare care erau de neimaginat înainte de ascensiunea sa. Inovațiile sale instrumentale îndrăznețe erau atât de proaspete, surprinzătoare și înaintea vremurilor lor, încât uneori aveau o sensibilitate de jazz, înălțându-se și zbârnâind în fața chitarelor răcnitoare și a ritmurilor de leagăn care se potriveau perfect cu zborurile de pionierat ale lui Walter.
Marion Walter Jacobs a fost, după cele mai multe păreri, un tânăr indisciplinat, dar extrem de talentat, care și-a abandonat casa rurală din Louisiana pentru luminile strălucitoare din New Orleans la vârsta de 12 ani. De acolo, Walter a călătorit treptat spre nord, oprindu-se în Helena (unde a petrecut timp cu înțeleptul Sonny Boy Williamson), Memphis și St. Louis înainte de a ajunge la Chicago în 1946.
Prosperitatea înfloritoare a străzii Maxwell Street a oferit un loc pentru ca fenomenul încă adolescent să își vândă marfa. A căzut în preajma regalității locale – Tampa Red și Big Bill Broonzy – și a debutat pe ceară în același an pentru micul logo Ora-Nelle („I Just Keep Loving Her”) în compania lui Jimmy Rogers și a chitaristului Othum Brown. Walter și-a unit forțele cu Muddy Waters în 1948; trepidațiile stilistice rezultate din această cuplare se simt și astăzi. Împreună cu Rogers și Baby Face Leroy Foster, această tânără agregare superîncrezătoare a devenit neoficial cunoscută sub numele de Headhunters. Aceștia intrau în cluburile din Southside, urcau pe scenă și începeau să „taie capetele”, cu calm, tuturor celor care aveau rezervare în acea seară.
Până în 1950, Walter era ferm înrădăcinat ca harpist de studio al lui Waters și la Chess (mult timp după ce Walter a despărțit trupa lui Muddy Waters, Leonard Chess a insistat asupra participării sale la cerări – de ce să despartă o combinație imbatabilă?). Așa a ajuns Walter să înregistreze piesa „Juke”, care a pătruns în topurile R&B din 1952 – instrumentul zburdalnic a fost înregistrat la sfârșitul unei sesiuni a lui Waters. Dintr-o dată, Walter a devenit o vedetă de sine stătătoare, combinându-și talentele uimitoare cu cele ale trupei Aces (chitariștii Louis și David Myers și bateristul Fred Below) și avansând conceptul de muzicuță blues cu încă câțiva ani lumină cu fiecare sesiune pe care o făcea pentru Checker Records.
Din 1952 până în 1958, Walter a înregistrat 14 hituri de Top 10 R&B, printre care „Sad Hours”, „Mean Old World”, „Tell Me Mama”, „Off the Wall”, „Blues with a Feeling”, „You’re So Fine”, un amenințător „You Better Watch Yourself”, îndoliatul „Last Night” și un rock „My Babe” care a fost tratamentul secularizat al lui Willie Dixon al tradiționalei lamentații gospel „This Train”. De-a lungul mandatului său la Checker, Walter a alternat piesele instrumentale înfricoșătoare cu vocea curajoasă (întotdeauna a fost subestimat la acest capitol; nu a fost Muddy Waters sau Wolf, dar cine a fost?).
Walter a folosit harpa cromatică în moduri nemaivăzute până atunci (pentru o dovadă pozitivă, verificați instrumentalul său de formă liberă din 1956, „Teenage Beat”, cu Robert Jr. Lockwood și Luther Tucker la chitare). Determinantul „Everything Gonna Be Alright” din 1959 a fost ultima călătorie a lui Walter pe listele de hituri; blues-ul din Chicago dispăruse până atunci, devenind o non-entitate comercială, cu excepția cazului în care te numeai Jimmy Reed.
În mod tragic, anii ’60 l-au văzut pe geniul harpei alunecând în mod constant într-o stare de nesiguranță, afectat de alcool, chipul său cândva chipeș devenind o hartă de cicatrici. În 1964, a făcut un turneu în Marea Britanie cu Rolling Stones, care în mod clar aveau prioritățile în ordine, dar abilitățile sale odinioară prodigioase se clătinau grav. Acest fapt trist nu a fost niciodată mai evident decât la dezastruoasa întâlnire la vârf din 1967 a lui Waters, Bo Diddley și Walter pentru Chess, sub numele de Super Blues Band; nu a existat absolut nimic super în remake-urile șchioape ale lui Walter la „My Babe” și „You Don’t Love Me”.
Temperamentul veșnic răutăcios al lui Walter a dus la pierderea sa violentă în 1968. A fost implicat într-o bătaie de stradă (aparent la capătul pierdut, judecând după rezultat) și a murit din cauza urmărilor incidentului la vârsta de 37 de ani. Influența sa rămâne ineluctabilă până în ziua de azi – este puțin probabil să existe un harpist de blues pe fața pământului care să nu-l venereze pe Little Walter.