La 19 septembrie 1783, Aerostatul Réveillon construit de familia Montgolfier a zburat cu primele creaturi: o oaie, o rață și un cocoș. Apoi, pentru oameni, frații au construit o invenție de 1.700 de metri cubi, înaltă de 23 m și cu un diametru de 14 m. La 21 noiembrie 1783, Jean-François Pilâtre de Rozier și marchizul d’Arlandes s-au înălțat cu balonul – primul zbor liber efectuat de ființe umane.
Joseph michel și Jacques étienne montgolfier erau doi dintr-o familie de 16 copii. Joseph s-a născut la 26 august 1740, iar Jacques la 6 ianuarie 1745, ambii în Annonay, Franța. Cei doi au crescut și au devenit inventatori proeminenți care au făcut demonstrația primului balon cu aer cald practic, o piatră de hotar importantă în istoria aeronauticii. Joseph a fost un inventator stereotip – un nonconformist și un visător nepractic. Jacques a fost mai pragmatic și s-a pregătit ca arhitect.
Ideea de a face baloane i-a venit prima dată lui Joseph în timp ce privea fix un foc. Urmărind fumul și gazul care scuipa scântei sus pe cer, i-a venit ideea că dacă ar putea capta acest gaz unic în interiorul unui sac ușor închis, sacul s-ar ridica de la sol. După încercări preliminare, frații au făcut primul lor zbor important la 14 decembrie 1782. Când au ținut o flacără în apropierea deschiderii din partea de jos a sacului (numit balon), acesta s-a expandat și a plutit în sus și departe, scăpând de sub control. Frații Montgolfier au crezut că au descoperit un nou gaz, pe care l-au numit „gazul Montgolfier”, care era mai ușor decât aerul. De fapt, gazul era aerul însuși, care devenea mai plutitor pe măsură ce era încălzit. La 4 iunie 1783, frații Montgolfier au lansat o ambarcațiune nou construită la Annonay, în fața unui grup de demnitari. Balonul globular era din pânză de sac cu trei straturi subțiri de hârtie în interior. Era ținut laolaltă de 1.800 de nasturi, cu o plasă de întărire din sfoară care acoperea exteriorul. A zburat timp de 10 minute, pe o distanță de 2 km, și a atins o altitudine estimată între 1,6 km și 2 km. Vestea despre această faptă uimitoare a ajuns rapid la Paris.
A urmat zborul uman. În colaborare cu producătorul de tapet de succes, Jean-Baptiste Réveillon, Jacques a construit un balon de 1.060 de metri cubi din tafta, acoperit cu un lac de alun (care are proprietăți ignifuge). Acesta a fost vopsit în albastru cer și avea înflorituri aurii și semne zodiacale. Unii au sugerat să lanseze în el un criminal, dar inventatorii prudenți au preferat animalele. La 19 septembrie 1783, Aerostat Réveillon s-a ridicat în aer cu primele creaturi: o oaie, o rață și un cocoș. Se credea că fiziologia oii era similară cu cea a omului. În timp ce se aștepta ca rața să fie nevătămată, cocoșul a fost inclus pentru a vedea dacă va suferi vreun efect negativ la altitudini mai mari. Această demonstrație a fost realizată la palatul regal din Versailles, în fața regelui Ludovic al XVI-lea, a reginei Maria Antoaneta și a unei mulțimi uriașe, estimată la aproximativ 130.000 de persoane. Zborul a durat aproximativ opt minute și a parcurs 3,2 km. Ambarcațiunea și-a adus ocupanții înapoi pe pământ în siguranță, fără să fie afectați de experiența lor unică.
Pentru a transporta oameni, a fost nevoie de un balon mai mare. Frații au început să construiască o invenție de 1.700 de metri cubi, cu o înălțime de 23 m și un diametru de 14 m. Acesta a fost testat pentru prima dată în zboruri ancorate, transportându-l în aer pe Jean-François Pilâtre de Rozier, un tânăr medic. La 21 noiembrie 1783, Pilâtre de Rozier, împreună cu un ofițer de armată, marchizul d’Arlandes, a efectuat primul zbor liber al ființelor umane. Balonul era echipat cu un coș de foc, pe care cei doi bărbați îl alimentau cu combustibil pentru a menține cald aerul din boltă. Aeronauții au rămas în aer timp de 25 de minute, atingând probabil o înălțime maximă de 450 m, înainte de a ateriza la periferia vestică, la aproximativ 8,5 km de Paris.
Omulțumiți în întreaga lume, frații au fost premiați de Academia Franceză de Științe. Cu toate acestea, faima lor a fost de scurtă durată. La 15 iunie 1785, Pilâtre de Rozier a pierit când balonul său a explodat, devenind astfel prima victimă a aviației. De asemenea, Henry Cavendish descoperise hidrogenul în 1766, iar fizicianul francez Jacques Charles începuse să pună la punct un balon cu hidrogen, care a eclipsat în curând balonul cu aer cald al lui Montgolfier. Hidrogenul a fost gazul predominant în tehnologia baloanelor pentru următorii 180 de ani, până când exploziile au început să aibă un preț ridicat și a fost înlocuit de heliu, un gaz inert.
.