Gena războinicului s-a întors. Și a adus cu ea un amic. Această nouă cercetare asupra unei gene asociate de mult timp cu comportamentul agresiv ridică o întrebare veche: Ce se poate – sau ce ar trebui – să se facă în legătură cu predispozițiile genetice care duc la consecințe sociale sumbre doar la unele dintre persoanele cu genele predispozante?
Răspunsul obișnuit, ridicând găuri în proiectele de cercetare individuale, negând că genele sunt vreodată implicate în comportamentul rău, nu este suficient de bun. Trebuie să devenim serioși în a ne da seama cum să interferăm cu susceptibilitățile genetice nocive în moduri care să fie corecte și decente pentru toată lumea.
Așa-numita genă războinică cuprinde variații particulare în gena cromozomului X care produce monoaminooxidază A (MAOA), o enzimă care afectează neurotransmițătorii dopamină, norepinefrină și serotonină. Variantele, cunoscute în mod colectiv sub denumirea de MAOA-L, produc „knock-out-uri” MAOA umane cu un nivel scăzut al enzimei.
MAOA a fost prima genă candidată care a fost legată de comportamentul antisocial, identificată în 1993 într-o mare familie olandeză care era cunoscută pentru violență. De atunci a fost una dintre favoritele presei, dobândind porecla de „gena războinicului” în 2004, ca urmare a unui articol din Science, din toate locurile. Acest lucru l-am aflat de la frumoasa vociferare a lui John Horgan despre exploatarea geneticii MAOA la Scientific American, care descrie punctele slabe ale cercetării.
Cea mai recentă apariție a MAOA-L este un articol Molecular Psychiatry publicat în urmă cu o săptămână de o serie de cercetători cu sediul în principal în Finlanda. Aceasta a arătat că infractorii finlandezi condamnați pentru mai multe infracțiuni violente posedau frecvent fie MAOA-L, fie o versiune mutantă a unei alte gene, CDH13, în timp ce martorii non-violenți nu o aveau. Găsiți detalii în articolul lui John Gever de la MedPage Today.
CDH13 este implicată în semnalizarea între celule. Cercetări anterioare au legat-o de tulburarea de deficit de atenție/hiperactivitate (ADHD), autism, schizofrenie, abuz de substanțe sau tulburare bipolară. Din câte știu, aceasta este prima dată când a fost asociată cu criminalitatea violentă. O voi ignora pentru restul acestui articol, deoarece vreau să mă concentrez asupra MAOA și a istoriei sale îndelungate de legătură cu comportamentul agresiv.
Gene vs. factorii de mediu în comportamentul violent
Deși este clar că cercetătorii finlandezi cred fără echivoc în descoperirile lor, ei par să înțeleagă și istoria nefericită a încercărilor de a găsi explicații genetice pentru crimă și violență. De asemenea, ei știu foarte bine că, chiar dacă descoperirile lor se dovedesc a fi adevărate, alți factori în afară de un nivel scăzut de MAOA intră în alcătuirea criminalilor violenți.
Cercetările anterioare au găsit relații între factori de mediu specifici și genele legate de violența agresivă, inclusiv MAOA. O legătură deosebit de puternică a fost observată între abuzul în copilărie, variantele genei MAOA-L și comportamentul violent la vârsta adultă. O recenzie recentă a declarat că mai multe studii au arătat că bărbații MAOA-L expuși anterior la abuzuri la începutul vieții s-au angajat în niveluri semnificativ mai mari de comportament violent decât bărbații cu niveluri ridicate de MAOA. Autorii afirmă că aceasta este una dintre cele mai bine susținute „observații din întreaga literatură de genetică psihiatrică.”
Bine susținută poate fi, iar abuzul asupra copiilor este cu siguranță o legătură plauzibilă. Dar finlandezii nu au găsit o astfel de legătură în studiile lor. Ei spun că „maltratarea nu a modificat în niciun fel riscul”. Cu toate acestea, ei au identificat un alt factor pe care îl consideră crucial: intoxicația, fie cu alcool, fie cu amfetamine.
Intoxicația, spun ei, este o caracteristică a celor mai multe dintre crimele violente din Finlanda. Ei propun ca intoxicanții să interacționeze cu MAOA-L pentru a afecta neurotransmițătorii cerebrali și a produce agresivitate impulsivă. Sugestia lor: atunci când criminalii violenți sunt eliberați din închisoare, ei ar trebui să fie supuși unui tratament obligatoriu cu medicamente precum disulframul sau naltrexona, care interferează cu efectele intoxicanților.
Abuzul asupra copiilor și intoxicanții nu epuizează nicidecum lista de posibile influențe asupra genelor și comportamentului. Există, fără îndoială, multe altele. Am dat peste o lucrare care propune o relație complexă cu hormonul „masculin” testosteron și comportamentul antisocial (și prosocial). Conform teoriei, nivelurile ridicate de testosteron în viața fetală și în copilărie se combină cu evenimente negative sau pozitive din primii ani de viață pentru a produce fie „stiluri de viață antisociale cronice”, fie bărbați predispuși la „trăsături adaptative din punct de vedere social, cum ar fi o puternică motivație de realizare, leadership, comportamente de negociere echitabilă și asertivitate socială”. Și asta sună plauzibil. Poate că finlandezii ar trebui să investigheze dacă și criminalii lor violenți MAOA-L au niveluri ridicate de testosteron.
Afacerea cu dezvăluirile geneticii comportamentale
Articolul lui John Horgan am la care m-am referit mai sus este o dezlănțuire – o dezlănțuire productivă și rațională care vă va oferi o scurtă istorie a ceea ce a fost înșelător și de-a dreptul greșit în încercările anterioare de a lega genele de violență și criminalitate. Dar ajung la părerea că dezlănțuirea nu mai este un mod satisfăcător de a aborda implicațiile deconcertante ale geneticii comportamentale. Trebuie să începem să ne dăm seama cum să le gestionăm.
Nu este un răspuns adecvat să ridicăm puncte nevralgice cu anumite lucrări și astfel, implicit, să condamnăm întreaga genetică comportamentală ca fiind un efort iremediabil defectuos. MAOA-L este un prim exemplu, poate cel mai bun – și un loc bun pentru a începe. Studiile privind activitatea scăzută a MAOA s-au adunat. În ciuda defectelor lor individuale, este destul de clar că într-adevăr pare să se întâmple ceva cu acea variantă a genei care este (sau poate fi) într-un fel legată de un comportament rău.
Am citit că MAOA-L este destul de comună – o lucrare spune că 40 la sută din populație o posedă. Nu a dat nici o referință, iar eu nu am reușit să fixez cu siguranță acest număr, dar să presupunem că este adevărat. Să presupunem că mulți dintre noi umblăm cu un nivel scăzut de MAOA și că nu suntem agresivi, nu comitem infracțiuni violente și suntem oameni foarte drăguți. S-ar putea să fiți unul dintre ei. S-ar putea ca eu să fiu unul dintre ei.
Faptul că majoritatea oamenilor cu MAOA scăzut nu sunt criminali violenți înseamnă că nu ar trebui să existe încercări de a identifica și de a preveni orice comportament rău încurajat de MAOA-L? Cercetătorii susțin că descoperirile lor nu ar trebui să conducă la depistarea acestor variante genetice și sunt de acord. Dar cum rămâne cu propunerea lor de a-i împiedica pe criminalii violenți să consume alcool și alte substanțe intoxicante atunci când ies din închisoare?
Aplicarea ei generalizată ar însemna că foștilor deținuți violenți fără MAOA-L li s-ar refuza, de asemenea, intoxicarea. Părerea mea despre asta este: și ce dacă? Știm că alcoolul și unele alte droguri precipită iresponsabilitatea și răutatea la o mulțime de oameni. Avem deja legi care pedepsesc comportamentul rău asociat cu aceste droguri. Legile și presiunea socială chiar ajută la prevenirea comportamentelor rele induse chimic.
Ce este rău în a aplica această logică infractorilor cu un istoric de comportament violent – adesea criminal? Înlătură accentul de pe gene și îl mută pe declanșatorii de mediu bine-cunoscuți ai comportamentului rău. Aceștia sunt mult mai ușor de controlat decât genele – și probabil că ar avea beneficii sociale mai răspândite.
Tabitha M. Powledge este un jurnalist științific de lungă durată. Ea scrie, de asemenea, On Science Blogs pentru PLOS Blogs Network. Urmăriți-o pe @tamfecit.
Lecturi suplimentare:
- Genele sunt legate de criminalitatea violentă, dar pot ele explica comportamentul criminal? Genetic Literacy Project
- Deblocarea criminalității cu ajutorul cheilor biologice. CNN