La 17 ianuarie 1803, un tânăr pe nume George Forster a fost spânzurat pentru crimă la închisoarea Newgate din Londra. După execuție, așa cum se întâmpla adesea, trupul său a fost transportat ceremonios prin oraș la Colegiul Regal al Chirurgilor, unde urma să fie disecat în public. Ceea ce s-a întâmplat de fapt a fost însă mult mai șocant decât o simplă disecție. Forster urma să fie electrificat.
Experimentele urmau să fie efectuate de filozoful naturalist italian Giovanni Aldini, nepotul lui Luigi Galvani, care a descoperit „electricitatea animală” în 1780 și pentru care a fost numit domeniul galvanismului. Cu Forster pe lespedea din fața lui, Aldini și asistenții săi au început să experimenteze. Ziarul The Times a relatat:
La prima aplicare a procedeului pe față, maxilarul criminalului decedat a început să tremure, mușchii adiacenți s-au contorsionat îngrozitor, iar un ochi s-a deschis efectiv. În partea următoare a procesului, mâna dreaptă a fost ridicată și încleștată, iar picioarele și coapsele au fost puse în mișcare.
Unor spectatori li s-a părut „ca și cum nenorocitul era pe punctul de a fi readus la viață.”
În momentul în care Aldini făcea experimente pe Forster, ideea că există o relație deosebit de intimă între electricitate și procesele vieții era veche de cel puțin un secol. Isaac Newton a speculat în acest sens la începutul anilor 1700. În 1730, astronomul și vopsitorul englez Stephen Gray a demonstrat principiul conductivității electrice. Gray a suspendat în aer un băiat orfan pe corzi de mătase și a plasat un tub încărcat pozitiv lângă picioarele băiatului, creând o sarcină negativă în acestea. Datorită izolării sale electrice, acest lucru a creat o sarcină pozitivă în celelalte extremități ale copilului, ceea ce a făcut ca o farfurie de foiță de aur din apropiere să fie atrasă de degetele sale.
În Franța, în 1746, Jean Antoine Nollet a distrat curtea de la Versailles determinând o companie de 180 de gardieni regali să sară simultan atunci când încărcătura unui borcan Leyden (un dispozitiv de stocare a energiei electrice) a trecut prin corpurile lor.
Pentru a apăra teoriile unchiului său împotriva atacurilor unor adversari precum Alessandro Volta, Aldini a efectuat experimentele sale asupra lui Forster. Volta susținea că electricitatea „animală” era produsă de contactul metalelor, mai degrabă decât să fie o proprietate a țesuturilor vii, dar au existat câțiva alți filosofi naturali care au preluat cu entuziasm ideile lui Galvani. Alexander von Humboldt a făcut experimente cu baterii fabricate în întregime din țesuturi animale. Johannes Ritter a efectuat chiar experimente electrice pe el însuși pentru a explora modul în care electricitatea afecta senzațiile.
Ideea că electricitatea este cu adevărat materia vieții și că ar putea fi folosită pentru a readuce morții la viață era cu siguranță una familiară în genul de cercuri în care se mișca tânăra Mary Wollstonecraft Shelley – autoarea lui Frankenstein. Poetul englez și prieten de familie, Samuel Taylor Coleridge, era fascinat de legăturile dintre electricitate și viață. Scriindu-i prietenului său, chimistul Humphry Davy, după ce a aflat că acesta va ține prelegeri la Royal Institution din Londra, el i-a povestit cum „mușchii motori îi furnică și se contractă la aflarea veștii, ca și cum i-ai fi dezbrăcat și ai fi zincat fibrele care îi împiedică viața”. Percy Bysshe Shelley însuși – care avea să devină soțul lui Wollstonecraft în 1816 – a fost un alt entuziast al experimentelor galvanice.
Cunoștințe vitale
Experimentele lui Aldini cu morții au atras o atenție considerabilă. Unii comentatori au ironizat ideea că electricitatea ar putea readuce la viață, râzând la gândul că Aldini putea „să-i facă pe cei morți să taie capete hazlii”. Alții au luat ideea foarte în serios. Conferențiarul Charles Wilkinson, care l-a asistat pe Aldini în experimentele sale, a susținut că galvanismul era „un principiu energizant, care formează linia de demarcație între materie și spirit, constituind, în marele lanț al creației, veriga intermediară între substanța corporală și esența vitalității”.
În 1814, chirurgul englez John Abernethy a făcut cam același tip de afirmație în prelegerea anuală Hunterian de la Colegiul Regal al Chirurgilor. Prelegerea sa a stârnit o dezbatere violentă cu colegul chirurg William Lawrence. Abernethy a susținut că electricitatea era (sau era ca și cum ar fi) forța vitală, în timp ce Lawrence a negat că ar fi fost nevoie de invocarea unei forțe vitale pentru a explica procesele vieții. Atât Mary, cât și Percy Shelley știau cu siguranță despre această dezbatere – Lawrence era medicul lor.
Până când Frankenstein a fost publicat în 1818, cititorii săi ar fi fost familiarizați cu noțiunea că viața ar putea fi creată sau restaurată cu ajutorul electricității. La doar câteva luni după apariția cărții, chimistul scoțian Andrew Ure a efectuat propriile experimente electrice pe corpul lui Matthew Clydesdale, care fusese executat pentru crimă. Când mortul a fost electrificat, a scris Ure, „fiecare mușchi de pe chipul său a fost simultan pus în acțiune înfricoșătoare; furia, oroarea, disperarea, angoasa și zâmbetele îngrozitoare și-au unit expresia hidoasă pe fața criminalului”.
Ure a relatat că experimentele au fost atât de înfiorătoare încât „mai mulți dintre spectatori au fost nevoiți să părăsească apartamentul, iar un domn a leșinat”. Este tentant să speculăm cu privire la măsura în care Ure avea în minte recentul roman al lui Mary Shelley în timp ce își desfășura experimentele. Propria sa relatare a acestora a fost cu siguranță scrisă în mod destul de deliberat pentru a evidenția elementele lor mai scabroase.
Frankenstein ar putea părea fantezie pentru ochii moderni, dar pentru autorul său și pentru cititorii originali nu era nimic fantastic în el. Așa cum toată lumea știe acum despre inteligența artificială, la fel și cititorii lui Shelley știau despre posibilitățile vieții electrice. Și așa cum inteligența artificială (AI) invocă o serie de reacții și argumente în prezent, la fel a făcut și perspectiva vieții electrice – și romanul lui Shelley – atunci.
Știința din spatele lui Frankenstein ne amintește că dezbaterile actuale au o istorie îndelungată – și că, în multe privințe, termenii dezbaterilor noastre de acum sunt determinați de aceasta. A fost în secolul al XIX-lea când oamenii au început să se gândească la viitor ca la o țară diferită, făcută din știință și tehnologie. Romane precum Frankenstein, în care autorii își făceau viitorul din ingredientele prezentului lor, au fost un element important în acest nou mod de a gândi despre ziua de mâine.
Gândindu-ne la știința care a făcut ca Frankenstein să pară atât de real în 1818 ne-ar putea ajuta să ne gândim cu mai multă atenție la modul în care ne gândim acum la posibilitățile – și pericolele – viitorului nostru prezent.
.