Curenții de maree apar odată cu creșterea și scăderea mareei. Mișcarea verticală a mareelor în apropierea țărmului face ca apa să se deplaseze pe orizontală, creând curenți. Atunci când un curent de maree se deplasează spre uscat și se îndepărtează de mare, acesta „inundă”. Când se deplasează spre mare și se îndepărtează de uscat, se numește „reflux”. Acești curenți de maree care refluxează și inundă în direcții opuse se numesc curenți „rectilinii” sau „inversați”.
Curenții de maree rectilinii, care se găsesc de obicei în râurile de coastă și în estuare, experimentează o perioadă de „apă lină” fără viteză pe măsură ce trec de la faza de reflux la cea de inundație, și invers. După o scurtă perioadă de relaxare, care poate varia de la câteva secunde la câteva minute și care coincide, în general, cu mareea înaltă sau joasă, curentul își schimbă direcția și își mărește viteza.
Curenții de maree sunt singurul tip de curent afectat de interacțiunile dintre Pământ, Soare și Lună. Forța Lunii este mult mai mare decât cea a Soarelui, deoarece aceasta este de 389 de ori mai aproape de Pământ decât este Soarele. Curenții de maree, la fel ca mareele, sunt afectați de diferitele faze ale lunii. Atunci când luna este în fază plină sau nouă, viteza curenților de maree este puternică și se numesc „curenți de primăvară”. Când luna se află în fazele de primul sau al treilea sfert, vitezele curenților de maree sunt slabe și se numesc „curenți de primăvară”.”
.