Termenul colophon provine din latinescul târziu colophōn, din grecescul κολοφών (care înseamnă „vârf” sau „finisaj”).
Termenul colophon a fost folosit în 1729 ca explicație bibliografică la sfârșitul cărții de către tipograful englez Samuel Palmer în lucrarea sa The General History of Printing, from Its first Invention in the City of Mentz to Its first Progress and Propagation thro’ the most celebrated Cities in Europe. Ulterior, colophon a fost denumirea comună pentru ultima pagină care oferă detalii despre crearea fizică a cărții.
Existența colophonului poate fi datată încă din antichitate. Zetzel, de exemplu, descrie o inscripție din secolul al II-lea d.Hr. transmisă în manuscrisele umaniste. El citează colophon-ul din manuscrisul lui Poggio, un manuscris umanist din secolul al XV-lea:
Statili(us) / maximus rursum em(en)daui ad tyrone(m) et laecanianu(m) et dom̅ & alios ueteres. III.
(„Eu, Statilius Maximus, am revizuit pentru a doua oară textul conform lui Tiro, Laecanianus, Domitius și altor trei.”)
Coloanele pot fi clasificate în patru grupe. Colofoni asertivi oferă informații contextuale despre scrib și manuscris. Colophons expresive demonstrează sentimentele și dorințele scribului. Colofoni directivi îl determină pe cititor să facă ceva, iar colofoni declarativi fac ceva cu cititorul.
Exemple de colofoni expresivi:
Finit dicendo: Ludid. Quicunque scriptor scribit / Leti ut scribunt scribae.
(„Încheie spunând: „Orice scrib care scrie se distrează, căci scribii care scriu sunt fericiți”.)
„Am ajuns în sfârșit la un sfârșit și mâna mea obosită se poate odihni.”
Exemplu de colinde directive:
O beatissime lector, lava manus tuas et sic librum adprehende, leniter folia turna, longe a littera digito pone.
(„O, preafericite cititorule, spală-ți mâinile și atinge cartea numai așa: întoarce paginile încet și ține degetul departe de text”.)
Exemplu de colofoni directivi și declarativi:
Si quis et hunc sancti sumit de culmine galli / Hunc Gallus paulusque simul dent pestibus amplis
(„Dacă cineva ia această carte de pe moșia lui Gall, Gall și Paulus împreună îi vor provoca ciuma”.)
Termenul se aplică, de asemenea, inscripțiilor pe tăblițe de lut anexate de un scrib la sfârșitul unei cărți din Orientul Apropiat Antic (de ex, babilonian timpuriu/mediu/tardiv, asirian, canaanit), cum ar fi un capitol, o carte, un manuscris sau o înregistrare. Colophon-ul conținea, de obicei, date referitoare la text, cum ar fi persoana (persoanele) asociată (de exemplu, scribul, proprietarul sau comanditarul tăbliței), conținutul literar (de exemplu, un titlu, „catch phrases” (fraze repetate) sau numărul de rânduri), precum și ocazia sau scopul scrierii. Colophonii și frazele cheie au ajutat cititorul să organizeze și să identifice diferite tăblițe și să țină împreună tăblițele înrudite. Din punct de vedere pozițional, colofoniile de pe tăblițele antice sunt comparabile cu o linie de semnătură din epoca modernă. Totuși, din punct de vedere bibliografic, ele se aseamănă mai mult cu pagina de tipar a unei cărți moderne.
Exemple de colophons în literatura antică pot fi găsite în compilația The Ancient Near East: Supplementary Texts and Pictures Relating to the Old Testament (2nd ed., 1969). Colophons se găsesc, de asemenea, în Pentateuh, unde o înțelegere a acestei convenții literare antice luminează pasaje care altfel sunt neclare sau incoerente. Exemple sunt Numeri 3:1, unde o împărțire ulterioară (și incorectă) a capitolelor face din acest verset un titlu pentru capitolul următor, în loc să-l interpreteze corect ca un colophon sau un rezumat pentru cele două capitole precedente, și Geneza 37:2a, un colophon care încheie istoriile (toledot) lui Iacov.
Un studiu amplu al celor unsprezece colophons găsite în cartea Geneza a fost realizat de Percy John Wiseman. Studiul lui Wiseman asupra colofoniilor din Geneza, uneori descris ca ipoteza Wiseman, are o examinare detaliată a frazelor cheie menționate mai sus, care au fost folosite în literatura din al doilea mileniu î.Hr. și mai devreme pentru a lega împreună diferitele relatări într-o serie de tăblițe.
.