Marie Curie a fost prima femeie care a câștigat cea mai înaltă distincție a științei, Premiul Nobel, dar munca ei i-a adus și o moarte prematură. Ea și soțul ei, Pierre, au petrecut ani de zile măcinând cu grijă roci radioactive și înmuind pulberea în acid. În 1898 au descoperit noul element poloniu, iar câteva luni mai târziu, Marie avea să descopere și radiumul. Dar soții Curies nu știau cât de riscantă era munca lor. Oamenii de știință descoperiseră radioactivitatea cu doar câțiva ani mai devreme. Acum știm că radioactivitatea este foarte periculoasă. Mai rău, poloniul ar putea fi cel mai radioactiv element.
Pericolul provine de la blocurile care formează structurile atomice ale elementelor. În centrul fiecărui atom se află nucleul acestuia. În cazul elementelor radioactive, nucleul se rupe în bucăți, aruncând bucăți mai mici care pot dăuna oamenilor. De asemenea, un nor de electroni înconjoară nucleul fiecărui atom. Numărul de electroni pe care îl are un atom și modul în care este construit nucleul fac ca toate elementele să se comporte diferit. Din această chimie rezultă multe pericole diferite.
Câteva pericole apar pentru că elementele sunt toxice sau otrăvitoare. Cel mai adesea, astfel de otrăvuri acționează pentru că două elemente diferite sunt similare. Avem nevoie de multe elemente esențiale pentru a trăi, alimentând mașinăriile biologice din celulele noastre. Prin urmare, trebuie să le absorbim atunci când mâncăm și bem. Dar consumul de elemente care le imită pe cele esențiale oprește funcționarea mașinilor biologice.
Alte pericole provin din reactivitatea elementelor. De obicei, acest lucru se întâmplă atunci când elementele dau puternic electroni altor atomi, sau îi iau. Dacă reacțiile chimice pe care le provoacă acest lucru sunt suficient de puternice, ele se transformă în incendii sau explozii. Cu toate acestea, aceleași proprietăți fac ca substanțele produse să fie apoi foarte sigure și stabile. Reactivitatea clorului îl face otrăvitor, iar cea a sodiului îl face exploziv în apă. Dar împreună formează clorura de sodiu, care este atât de sigură încât o consumăm sub formă de sare de masă. Iar atunci când atomii se asamblează în molecule precum nitroglicerina, aceste proprietăți pot fi și mai complexe.
.