Îngerii distrugători se caracterizează prin faptul că au o tulpină albă și branhii. Capacul poate fi alb pur, sau alb la margine și gălbui, roz sau cafeniu în centru. Are un văl parțial, sau un inel (annulus) care înconjoară tulpina superioară, iar branhiile sunt „libere”, nefiind atașate de tulpină. Poate că cea mai revelatoare dintre caracteristici este prezența unei volve, sau a unui văl universal, numit astfel deoarece este o membrană care înconjoară întreaga ciupercă, mai degrabă ca un ou, atunci când aceasta este foarte tânără. Această structură se rupe pe măsură ce ciuperca tânără se extinde, lăsând părți care pot fi găsite la baza tulpinii sub forma unei cizme sau a unei structuri în formă de cupă, iar pe suprafața capacului pot exista pete de material detașabil. Această combinație de caracteristici, toate întâlnite împreună în aceeași ciupercă, este semnul distinctiv al acestei familii. În timp ce alte familii pot avea una sau două dintre aceste caracteristici, niciuna nu le are pe toate. Capacul are, de obicei, un diametru de aproximativ 5-12 centimetri (2-4 1⁄2 inci); stipul are, de obicei, o lungime de 7,5-20 cm (3-8 inci) și o grosime de aproximativ 0,5-2 cm (1⁄4-3⁄4 inci). Se găsesc singure sau în grupuri mici.
Îngerii distrugători pot fi confundați cu ciupercile comestibile, cum ar fi ciuperca buton, ciuperca de pajiște sau ciuperca de cal. Îngerii distrugători tineri care sunt încă înveliți în vălul lor universal pot fi confundați cu pufuleții, dar tăierea lor în două longitudinal va dezvălui structurile interne ale ciupercilor. Aceasta este baza recomandării comune de a tăia în două toate ciupercile asemănătoare cu pufuleții culese la vânătoarea de ciuperci. Vânătorii de ciuperci recomandă ca oamenii să știe cum să recunoască atât calota morții, cât și îngerul distrugător în toate formele lor, înainte de a culege orice ciupercă cu branhii albi pentru consum.
.