Em 1803, o Presidente Thomas Jefferson comprou o território da Louisiana do governo francês por $15 milhões. A compra da Louisiana se estendeu do Rio Mississippi até as Montanhas Rochosas e do Canadá até Nova Orleans, e dobrou o tamanho dos Estados Unidos. Para Jefferson, a expansão para oeste foi a chave para a saúde da nação: Ele acreditava que uma república dependia de uma cidadania independente e virtuosa para a sua sobrevivência, e que a independência e a virtude andavam de mãos dadas com a propriedade da terra, especialmente a propriedade de pequenas fazendas. (“Aqueles que trabalham na terra”, escreveu ele, “são o povo escolhido de Deus”) Para prover terra suficiente para sustentar essa população ideal de yeomen virtuosos, os Estados Unidos teriam de continuar a expandir-se. A expansão ocidental dos Estados Unidos é um dos temas definidores da história americana do século XIX, mas não é apenas a história do “império da liberdade” em expansão de Jefferson. Pelo contrário, como escreve um historiador, nas seis décadas após a compra da Louisiana, a expansão para o oeste “quase destrói a república”
Destino do Manifesto
Até 1840, quase 7 milhões de americanos – 40% da população da nação – viviam no oeste transalachiano. Seguindo uma trilha aberta por Lewis e Clark, a maioria dessas pessoas tinha deixado suas casas no Leste em busca de oportunidades econômicas. Como Thomas Jefferson, muitos desses pioneiros associaram a migração para o Ocidente, a posse da terra e a agricultura com liberdade. Na Europa, um grande número de trabalhadores fabris formava uma classe trabalhadora dependente e aparentemente permanente; em contraste, nos Estados Unidos, a fronteira ocidental oferecia a possibilidade de independência e mobilidade ascendente para todos. Em 1843, mil pioneiros tomaram a trilha do Oregon como parte da “Grande Emigração”
Em 1845, um jornalista chamado John O’Sullivan colocou um nome à idéia que ajudou a puxar muitos pioneiros para a fronteira ocidental. A migração para o Ocidente era uma parte essencial do projeto republicano, argumentou ele, e era o “destino manifesto” dos americanos levar a “grande experiência de liberdade” até a fronteira do continente: “superdimensionar e possuir a totalidade do que a Providência nos deu”, escreveu O’Sullivan. A sobrevivência da liberdade americana dependia dela.
Expansão e Escravidão para o Ocidente
Meanwhile, a questão de saber se a escravidão seria ou não permitida nos novos estados ocidentais ensombrava todas as conversas sobre a fronteira. Em 1820, o Compromisso do Missouri tinha tentado resolver esta questão: Tinha admitido o Missouri como estado escravo e o Maine como um estado livre, preservando o frágil equilíbrio no Congresso. Mais importante, tinha estipulado que no futuro, a escravidão seria proibida ao norte da fronteira sul do Missouri (o paralelo 36º30′) no resto da Louisiana Purchase.
No entanto, o Compromisso do Missouri não se aplicava a novos territórios que não faziam parte da Louisiana Purchase, e assim a questão da escravidão continuou a apodrecer à medida que a nação se expandia. A economia do Sul ficou cada vez mais dependente do “King Cotton” e do sistema de trabalho forçado que a sustentava. Enquanto isso, cada vez mais os nórdicos passaram a acreditar que a expansão da escravidão impunha a sua própria liberdade, tanto como cidadãos – a maioria pró-escravidão no Congresso não parecia representar seus interesses – quanto como fazendeiros. Eles não necessariamente se opunham à escravidão em si, mas se ressentiam da forma como sua expansão parecia interferir em sua própria oportunidade econômica.
A Expansão para o Oeste e a Guerra Mexicana
Embora este conflito seccional, os americanos continuaram a migrar para o Oeste nos anos após a adoção do Compromisso do Missouri. Milhares de pessoas atravessaram as Rochosas para o Território do Oregon, que pertencia à Grã-Bretanha, e milhares mais se mudaram para os territórios mexicanos da Califórnia, Novo México e Texas. Em 1837, colonos americanos no Texas juntaram-se aos seus vizinhos Tejano (texanos de origem espanhola) e conquistaram a independência do México. Eles pediram para se juntar aos Estados Unidos como um estado escravo.
Isto prometeu perturbar o equilíbrio cuidadoso que o Compromisso do Missouri tinha alcançado, e a anexação do Texas e outros territórios mexicanos não se tornou uma prioridade política até que o entusiasticamente expansionista plantador de algodão James K. Polk foi eleito para a presidência em 1844. Graças à manobra de Polk e seus aliados, o Texas aderiu à união como estado escravo em fevereiro de 1846; em junho, após negociações com a Grã-Bretanha, Oregon aderiu como estado livre.
Nesse mesmo mês, Polk declarou guerra contra o México, alegando (falsamente) que o exército mexicano havia “invadido nosso território e derramado sangue americano em solo americano”. A Guerra Mexicano-Americana provou ser relativamente impopular, em parte porque muitos nortenhos se opuseram ao que viam como uma guerra para expandir a “escravocracia”. Em 1846, o Congressista da Pensilvânia David Wilmot anexou uma cláusula a uma lei de apropriação de guerra declarando que a escravatura não deveria ser permitida em nenhuma parte do território mexicano que os Estados Unidos pudessem adquirir. A medida de Wilmot não passou, mas deixou explícito mais uma vez o conflito seccional que assombrou o processo de expansão para o oeste.
Expansão para o oeste e o compromisso de 1850
Em 1848, o Tratado de Guadalupe Hidalgo pôs fim à Guerra Mexicana e acrescentou mais de 1 milhão de milhas quadradas, uma área maior do que a compra da Louisiana, aos Estados Unidos. A aquisição desta terra reabriu a questão que o Compromisso de Missouri havia aparentemente resolvido: Qual seria o status de escravidão nos novos territórios americanos? Após dois anos de debate cada vez mais volátil sobre o assunto, o senador Henry Clay, do Kentucky, propôs outro compromisso. Ele tinha quatro partes: primeiro, a Califórnia entraria na União como um estado livre; segundo, o status de escravidão no resto do território mexicano seria decidido pelo povo que lá vivesse; terceiro, o comércio de escravos (mas não a escravidão) seria abolido em Washington, D.C.; e quarto, uma nova Lei de Escravos Fugitivos permitiria aos sulistas recuperar escravos fugitivos que tinham fugido para estados do norte onde a escravidão não era permitida.
Sangria no Kansas
Mas a questão maior permaneceu sem resposta. Em 1854, o senador de Illinois Stephen A. Douglas propôs que dois novos estados, Kansas e Nebraska, fossem estabelecidos na Louisiana Purchase a oeste de Iowa e Missouri. De acordo com os termos do Compromisso do Missouri, ambos os novos estados proibiriam a escravidão porque ambos estavam a norte do paralelo 36º30′. Entretanto, como nenhum legislador sulista aprovaria um plano que daria mais poder aos “solos livres” nortenhos, Douglas surgiu com um meio termo que ele chamou de “soberania popular”: deixar os colonos dos territórios decidirem por si mesmos se seus estados seriam escravos ou livres.
Nortenhos ficaram indignados: Douglas, na sua opinião, tinha cedido às exigências da “escravocracia” às suas custas. A batalha pelo Kansas e Nebraska tornou-se uma batalha pela alma da nação. Emigrantes dos estados do norte e do sul tentaram influenciar o voto. Por exemplo, milhares de Missourianos invadiram o Kansas em 1854 e 1855 para votar (fraudulentamente) a favor da escravidão. Os colonos do “solo livre” estabeleceram um governo rival, e logo o Kansas entrou em espiral na guerra civil. Centenas de pessoas morreram nos combates que se seguiram, conhecidos como “Bleeding Kansas”
Uma década depois, a guerra civil no Kansas sobre a expansão da escravidão foi seguida por uma guerra civil nacional sobre a mesma questão. Como Thomas Jefferson havia previsto, era a questão da escravidão no Oeste – um lugar que parecia ser o emblema da liberdade americana – que provou ser “o toque da união”
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