Em 10 de setembro de 2015, cientistas anunciaram formalmente que uma nova espécie de hominina tinha sido descoberta no sistema de cavernas Rising Star no norte da África do Sul. Mas a descoberta estava longe de ser um segredo – a equipe tinha vivido a sua temporada de campo mais cedo. Eles chamaram a espécie Homo naledi de “estrela” nas línguas locais Sotho-Tswana.
Até hoje, o que os cientistas sabem sobre Homo naledi vem de mais de 2.000 fragmentos fósseis que compõem 21 indivíduos – machos e fêmeas adultos, bem como crianças – de três partes diferentes do sistema de cavernas do Rising Star. A espécie é estimada entre 236.000 e 335.000 anos de idade, com base em vários métodos de datação. Para uma ciência que pode contar os ossos de algumas espécies de hominídeos fósseis inteiros com os dedos de uma mão, encontrar tantos fósseis de uma espécie em um só lugar é algo sem precedentes.
Com a celebridade recém-fundada do Homo naledi dentro da paleoantropologia, os líderes do projeto e paleoantropologistas Lee Berger e John Hawks foram espertos o suficiente para transformar a situação em uma oportunidade para desafiar o status quo da indústria. O projeto Rising Star, apoiado pela National Geographic, impulsionou um novo conjunto de costumes e práticas sociais em torno da abertura de dados que permitiu aos pesquisadores trabalharem através do material Homo naledi de forma eficiente, oportuna e profissional. E em retrospectiva, muitos fatores fizeram com que o Rising Star estivesse bem situado para provocar uma mudança em direção a práticas de acesso mais aberto em paleoantropologia.
“Temos um convite aberto para os colegas verificarem nosso trabalho”, explicou Lee Berger ao Ars. “E eles podem fazer isso desde que fizemos da colaboração aberta uma parte tão importante do Rising Star.” Ele fez uma pausa de um minuto e continuou. “Acho que estamos ampliando o que a ciência, para a paleoantropologia, significa porque as pessoas podem ver o local e os fósseis para testar suas conclusões”. Os dados estão disponíveis.”
O Berço da Humanidade
A história do Homo naledi realmente começa milhões de anos antes da expedição Rising Star alguma vez montada, cerca de 25 milhas fora de Joanesburgo, na província de Gauteng, na África do Sul.
Gavernas nessa área da África do Sul se formam à medida que a água percorre as fendas e fissuras da rocha dolomítica da região e lentamente corrói a rocha, formando cavernas subterrâneas de todas as formas e tamanhos. À medida que a água flui através dessas cavernas, ela deixa para trás depósitos de carbonatos de cálcio – facilmente reconhecíveis como brechas duras de concreto ou depósitos em forma de folha de pedra de fluxo encontrados ao longo das paredes das cavernas. No sistema de cavernas Rising Star, isso resultou em uma rede de câmaras, incluindo aquelas onde os pesquisadores recuperaram fósseis de Homo naledi.
Para os cientistas juntarem a história dos antigos ambientes e evolução da África do Sul, essas cavernas atuam como cápsulas de tempo. Ao longo de éons, restos vegetais e animais (para não mencionar hominídeos) foram encontrados nas cavernas. Foram encontrados suficientes ossos de hominídeos que em 1999, aquela região no norte da África do Sul – e todas as suas cavernas repletas de fósseis – foram designadas como um local de 180 milhas quadradas como Patrimônio Mundial da UNESCO, chamado Berço da Humanidade, dedicado à história paleoantropológica da humanidade.
Esses ossos entraram na caverna por várias rotas. Os roedores, por exemplo, arrastam os ossos para as cavernas e têm por milênios. A água de fontes subterrâneas pode mover os ossos de onde um animal morreu para outro lugar no sistema da caverna por completo. Embora essas cavernas sejam fontes incríveis para encontrar fósseis, entender como esses fósseis aparecem em sua localização atual – a serem descobertos e escavados por cientistas modernos – é tudo menos simples.
Das cavernas para o Facebook e Twitter
Em agosto de 2013, o Professor Lee Berger da Universidade de Witwatersrand contratou Pedro Boshoff para pesquisar cavernas no Cradle of Humankind, mapeando as que tinham depósitos fósseis. Boshoff, um especialista em cavernas, ampliou sua equipe para incluir Rick Hunter e Steven Tucker. Os cavaleiros estavam no sistema Rising Star desde os anos 70, e, armado com um mapa de 1985 como guia, Tucker e Hunter começaram a explorar sistematicamente.
“Comecei no sistema de cavernas Rising Star em 2011 como membro do Clube de Exploração Espeleológica”, explicou Steven Tucker por e-mail. “Sempre foi uma das minhas cavernas favoritas, procurando por áreas novas e exploradas”. Em meados de 2013, eu tinha passado mais de cem horas lá”
Tucker e Hunter descobriram que eles conseguiam passar por uma caverna bastante assustadora e sem maquiagem de 18 centímetros, então eles se contorciam. Uma vez através da ranhura e depois de negociarem a descida por uma calha, Tucker e Hunter estavam numa câmara final que tinha um número desordenado de fósseis (“Quando vimos a mandíbula pela primeira vez, pensamos, talvez este fosse o último tipo que desceu à câmara e não conseguiu sair”, brincou Hunter durante uma entrevista). Quando eles mostraram as fotos dos fósseis de Berger, o interesse dele foi, no mínimo, aguçado.
Das fotos, Berger pôde ver que havia novos danos nos ossos, provavelmente de outras cavernas que não sabiam o que estavam pisando. Depois de consultar colegas, Berger decidiu que era prudente -necessidade – escavar os fósseis, mapear adequadamente os seus contextos e fazê-lo rapidamente para evitar mais danos. Com o apoio da National Geographic, a Berger começou a reunir uma equipe que teria o conhecimento científico e de cavernas necessário para realizar o trabalho. Ele começou escrevendo um anúncio de emprego.
“Devo simplesmente enviar isto para os meus colegas e pedir-lhes para distribuir da forma normal?” Berger escreveu em seu bestseller de 2016 sobre a expedição, Tornando-se Humano. “Acho que provavelmente não havia mais do que um punhado de pessoas no mundo inteiro que se encaixavam na descrição e estavam disponíveis em tão pouco tempo.” Berger decidiu publicar o aviso no Facebook e, a partir daí, rasgou rapidamente o Twitterverse. A equipe subterrânea era formada por seis mulheres com ampla experiência arqueológica e em espeleologia – Marina Elliott, K. Lindsay Hunter neé Eaves, Elen Feuerriegel, Alia Gurtov, Hannah Morris e Becca Peixotto.
“Levei 45 minutos para chegar à Câmara Dinaledi pela primeira vez”, disse Marina Elliot, antropóloga biológica da Universidade de Witwatersrand e atual diretora de campo do projeto. “Quando finalmente saí da calha e deslizei pelo corredor final até a Câmara Dinaledi, pude ver que o chão estava cheio de pedaços de osso, e as estalactites ao meu redor brilhavam da luz jogada ao redor pelo meu farol. Foi de arrebentar a mente”. Elliott fez uma pausa por um momento e depois riu-se. “Espero que tenha sido o que a equipa de Howard Carter sentiu quando abriu o túmulo do Rei Tut.”
A época de Novembro de 2013 foi montada para funcionar como um projecto arqueológico de salvamento. O objetivo era escavar na Câmara Dinaledi (como o espaço foi nomeado) – para entrar, pegar os fósseis, documentar o contexto, e sair. Quando Marina Elliott e Becca Peixotto chegaram à câmara pela primeira vez, começaram a sinalizar os fósseis na superfície do chão da caverna. A contagem deles era de mais de 300 fragmentos. “Bem, tiramos nossos sapatos e meias, para garantir que não danificaríamos nada”, esclareceu Elliott. “Os fósseis eram incrivelmente frágeis.”
“Usamos palitos de dentes para escavar”, explicou Peixotto. “Nós movemos um grão de sedimento de cada vez, olhando para tudo.” A equipe de arqueólogos também usa pincéis e recipientes de Tupperware para escavar e transportar fósseis para a superfície – uma curiosa justaposição de engrenagens da Loja do Dólar com a sofisticada tecnologia de câmeras, cabos e Internet. Esta última estava lá para permitir que a equipe de apoio acima do solo no “centro de comando” pudesse observar as escavações através de uma alimentação ao vivo, documentando cuidadosamente a recuperação dos fósseis. “Também usamos penas de porco-espinho, que são perfeitas para os sedimentos”, ofereceu Elliott com uma alegre desfaçatez. “E às vezes só temos de esperar que os porcos-espinhos saiam das cavernas antes de podermos entrar”
Quando a equipe escavou, um padrão curioso começou a surgir. Todos os fósseis eram ossos de hominina. Em cavernas com hominídeos fósseis, não é raro encontrar ossos não-homínicos, indicando que outros animais usaram as cavernas em algum momento e morreram lá, ou que forças naturais, como a água, poderiam ter levado os ossos até onde foram descobertos. Mas no Rising Star, não havia fósseis de nenhuma outra espécie. Foi suficientemente inesperado que “a certa altura, Lee puxou-me para o lado para perguntar se estávamos apenas a escavar o material hominim e a saltar por cima de outras coisas para mais tarde”, recordou Elliott. “Eu assegurei-lhe que estávamos a escavar tudo. Só não havia mais nada além dos hominins”
No decorrer da primeira temporada de campo, todas as escavadoras- astronautas subterrâneas, um termo que os meios de comunicação social apreendidos se voltam para o turno. Como era tão árduo tremular para a Câmara Dinaledi, os turnos se alongaram de 1-2 horas para 3-4 horas, para maximizar a saída do tempo gasto apenas para chegar aos fósseis. Os fósseis foram mapeados e ensacados. Os sedimentos foram recolhidos para serem examinados mais tarde no laboratório. A estação inteira durou três semanas, e o Twitter científico foi cativado ao longo de todo o tempo, seguindo junto com atualizações de #RisingStar.
Popular press tracking big fossil discovery is nothing new. Quando a famosa Lucy fóssil foi descoberta na região Afar da Etiópia em Novembro de 1974, o seu descobridor, Donald Johanson, realizou uma conferência de imprensa em Adis Abeba no dia 21 de Dezembro para apresentar a Lucy aos media, muito antes do fóssil ter sido publicado na literatura académica. Muitas descobertas de fósseis vêm com a oportunidade de envolver o público em geral. Antes do Rising Star, no entanto, nenhuma escavação de hominídeos fósseis tinha sido tão instantaneamente compartilhada pelo mundo.
“A generational shift”
Após a recuperação dos 1.350 fósseis e fragmentos fósseis das cavernas, eles foram armazenados, curados e acedidos na Universidade de Witwatersrand. Ficou claro, entretanto, que milhares de ossos permaneceram no local e que o Rising Star se tornaria muito rapidamente um projeto de pesquisa de longo prazo, não a operação de salvamento que a equipe tinha começado pensando que era.
Antes que mais fósseis fossem escavados, porém, os recuperados precisavam ser preparados e analisados, o que leva tempo e esforço. Tradicionalmente, as análises do material fóssil hominídeo – especialmente fósseis com potencial para serem novas espécies – são realizadas por cientistas seniores, e pode haver um atraso considerável entre a descoberta do material e a publicação formal. Além disso, historicamente, as revistas nem sempre exigem que os dados dos fósseis façam parte da sua publicação.
Berger e Hawks queriam algo diferente. Havia tantos fósseis para analisar, eles concluíram, que o projeto precisava de um workshop massivo com cientistas trabalhando em colaboração. Eles queriam, como eles declararam no anúncio do seu workshop no Facebook, “cientistas do início da carreira” que estivessem “dispostos a compartilhar esses dados e habilidades” em um “workshop colaborativo”. E eles queriam que os fósseis entrassem no registro publicado de forma oportuna.
“Eu acho que há uma mudança geracional agora mesmo que está transformando a paleoantropologia em ciência”, explicou-me Lee Berger. “Estamos colocando dados lá fora e incentivando a colaboração aberta”.
Tinham mais de 150 candidatos, e em maio de 2014, mais de 40 vieram a Joanesburgo para trabalhar através dos materiais fósseis da caverna durante cinco semanas. Vários participantes da oficina estimam que mais de 10.000 pessoas-hora foram analisar o conjunto fóssil. “A oficina foi maior do que é típico”, a antropóloga biológica Caroline VanSickle ofereceu por e-mail. “É raro que muitos paleoantropologistas estejam no mesmo lugar ao mesmo tempo durante tantas semanas”. O número de participantes foi ditado, em parte, pela magnitude do achado fóssil”
No workshop, os cientistas analisaram os diferentes elementos esqueléticos e analisaram os padrões de desgaste nos ossos. Durante as escavações ao vivo, perguntas foram feitas à equipe sobre que espécies de hominídeos fósseis estavam na caverna e como os ossos chegaram lá. A oficina foi a oportunidade de começar a trabalhar essas perguntas e muito mais. “Acho que fizemos um trabalho notável de ampliar as fronteiras do conhecimento, incentivando outros cientistas a aperfeiçoar o entendimento sobre naledi e compartilhar nosso trabalho com o mundo”, disse o antropólogo biológico Zach Throckmorton.
Os resultados foram publicados na revista científica eLife, de acesso aberto, revisada por pares, em 10 de setembro de 2015. A iniciativa do grupo de publicar um conjunto tão importante e excepcional de fósseis em uma revista de acesso aberto, em vez das revistas mais tradicionais como Nature and Science, enviou uma mensagem clara. Embora as revistas tradicionais carreguem um certo cachet e gravitas nos círculos científicos, elas vivem atrás de paywalls e são mais lentas a dar a volta por cima do que suas equivalentes de acesso aberto.
“Com a colaboração ponderada e deliberada do Rising Star ao longo dos anos, nós mostramos que você não precisa colocar a velocidade de publicação contra a qualidade”, John Hawks me explicou. “Você pode ter um bom trabalho que é feito relativamente rápido pelos padrões paleo”. Nós queremos trazer colaboradores. Queremos elevar o nível da ciência que pode ser feita com estes fósseis”
Em sua publicação, os 47 autores argumentaram que os fósseis eram uma “espécie anteriormente desconhecida de hominina extinta”, com anatomia que mais se assemelhava a outras espécies de Homo erectus ou Homo habilis primitivos. (Embora houvesse muitas características únicas que diferenciavam esta nova espécie). A equipe nomeou a espécie Homo naledi, observando que os 15 indivíduos recuperados da caverna foi o “maior conjunto de uma única espécie de hominídeos ainda descoberta na África”. Até hoje, o trabalho já foi visto mais de 231.000 vezes.
Como a maioria dos hominídeos fósseis, a espécie era uma mistura de traços anatômicos apetecíveis e semelhantes aos humanos. Mas esta nova espécie em particular veio com mais do que a sua quota-parte de características peculiares e intrigantes, tornando difícil para os cientistas descobrir para onde deve ir na árvore genealógica hominin. “Estes espécimes são uniformes no seu tamanho diminuto, particularmente em relação ao registo fóssil contemporâneo da África Austral, mas também possuem uma série de características que são comparáveis aos humanos recentes”, observou o antropólogo biológico Adam Van Arsdale, que não está afiliado ao projecto. “Homo naledi nos oferece uma chance de estudar os padrões de evolução do mosaico”, ele expandiu em uma entrevista.
Acesso
Para grande parte da história da paleoantropologia, poder trabalhar em locais fósseis ou ter acesso aos próprios fósseis vem através de redes profissionais. O workshop do Rising Star – e as colaborações que surgiram desse workshop original nos anos seguintes – ofereceram a oportunidade aos cientistas em início de carreira de construir novas redes profissionais. Essas redes cresceram nos anos seguintes.
Como os participantes da oficina original avançaram suas carreiras, eles trabalharam ativamente para ainda envolver o corpo docente júnior e os pós-doutorandos, bem como os estudantes de graduação e pós-graduação, continuando assim a fortalecer as redes de confiança e a reforçar os benefícios da colaboração aberta. Todos estão interessados e comprometidos com o acesso aberto com fósseis e dados com o material Homo naledi, claro, mas também em outros projetos em que se envolveram.
Há muitos tipos de dados que envolvem o Homo naledi – desde medições de calibres, a varreduras dos fósseis, até reconstruções 3D da própria Caverna Estrela Nascente. A equipe trabalha para manter um equilíbrio para garantir dados prontamente disponíveis do projeto com controle de qualidade especializado. Não é um trabalho livre para todos. “Não podemos estar sempre tão abertos quanto gostaríamos”, deixou clara a pesquisadora de pós-doutorado Ashley Kruger, da Universidade de Witwatersrand. Kruger é responsável pela digitalização de muitos aspectos do projeto. “Pode depender das regras de uma instituição. Mas queremos que os dados utilizados nas publicações estejam abertos e disponíveis”.
O acesso aberto não é livre, como muitos campeões e críticos da abordagem do Rising Star à acessibilidade dos dados apontam. A questão de onde os dados são armazenados, como eles podem ser acessados e quem pode usá-los depende dos cientistas que os geram. Mas o sucesso do acesso aberto também depende das instituições e bolsas que financiam a pesquisa e se as revistas exigem abertura e transparência de dados com a publicação de pesquisas revisadas por pares.
“O sucesso da política de acesso aberto do Rising Star significa que será mais difícil para os paleoantropologistas no futuro não serem mais abertos com seus dados”, disse Throckmorton. “Eles podem não estar abertos ao mesmo nível do projeto naledi, mas serão mais abertos”. Tem havido uma mudança nas expectativas sobre a publicação de fósseis”
O empurrão do Rising Star para acesso aberto não terminou com a publicação do eLife. Tradicionalmente, cópias de fósseis têm sido compartilhadas nas comunidades científicas e universitárias através de elencos físicos. Existem alternativas, porém – MorphoSource é um arquivo online que permite aos pesquisadores armazenar e compartilhar escaneamentos em 3D de fósseis, por exemplo. O site é hospedado pela Duke University e permite que os usuários registrados façam o download de scans, gratuitamente, para impressão. “Os moldes fósseis são caros”, aponta VanSickle, “às vezes difíceis ou impossíveis de obter. A publicação dos fósseis em MorphoSource torna-os prontamente disponíveis”. Até hoje, varreduras de cento e quarenta e três dos fósseis do Homo naledi foram enviadas para o MorphoSource.org, onde elas são gratuitas para serem baixadas e impressas por qualquer pessoa.
Rising Star preparou sessões de chat no Google com as salas de aula K-12 em todo o mundo. O projeto também se comprometeu fortemente com a educação através de exposições, aulas e divulgação do Centro de Visitantes Maropeng no Cradle of Humankind até o Museu Perot de Ciência e Natureza em Dallas. Neste outono, em 23 de outubro, o projeto lançou um aplicativo gratuito de realidade virtual que permite aos “visitantes” entrar na Câmara Dinaledi através de seu smartphone.
Africano Sul e atual estudante de mestrado Nompumelelo Hlophe, que trabalhou no local durante as curtas temporadas de campo entre 2015-2016, traduziu a parte de áudio da turnê Dinaledi para o Zulu. “Adoro a divulgação pública e a explicação sobre o Homo naledi”, disse-me Hlophe. “Dizer-lhes que eu fazia parte deste projecto é muito poderoso. Mudou meus objetivos de carreira”
Rising Star hoje
O projeto Rising Star está longe de terminar e está atualmente em uma temporada de campo na câmara Dinaledi até novembro deste ano. “O Rising Star parece exploração no verdadeiro sentido da palavra”, disse Elliott ao Ars. “É curiosidade com um propósito”
Purpose- na forma de teste de hipóteses- moldou as várias pequenas estações de campo pós-2013 no sistema Rising Star. Além das escavações na câmara Dinaledi, as escavações começaram em uma segunda parte do sistema de cavernas, a câmara Lesedi, onde mais três indivíduos Homo naledi foram recuperados. Mais três indivíduos Homo naledi foram escavados da Hill Antechamber, parte da própria Dinaledi, levando a contagem de fósseis Rising Star mais atual para 21 indivíduos Homo naledi e mais de 2.000 fragmentos fósseis. Geólogos já passaram pelas cavernas para ajudar a juntar exatamente como o sistema se formou. A nova equipe de escavadeiras está sendo treinada sob a perícia e tutela de Marina Elliott e Becca Peixotto.
Como o Rising Star expandiu seu escopo, o projeto agora inclui uma equipe de escavação em tempo integral – composta por Maropeng Ramalepa, Dirk van Rooyen, Mathabela Tsikoane, Steven Tucker e Rick Hunter – para ajudar na segurança da escavação, ajudar na manobra de fósseis incômodos para fora da caverna, bem como para continuar mapeando o sistema de cavernas. “Sempre explorei cavernas principalmente para encontrar novas partes dos sistemas de cavernas”, explicou Tucker. “Depois da naledi, meus olhos se abriram para as possibilidades de descobertas de fósseis em cavernas bem conhecidas”
alguns dos maiores objetivos atuais de pesquisa para o projeto Rising Star se concentram na questão de por que existem tantos hominídeos – e apenas hominídeos!- nas câmaras da caverna. Pesquisadores propuseram que este padrão de fósseis só poderia resultar de Homo naledi deliberadamente descartando seus mortos; o trabalho de campo atual continuará a testar esta explicação, ampliando escavações na câmara Dinaledi e incluindo novas fossas de teste.
Os entusiastas fósseis podem acompanhar as escavações do final de outubro até meados de novembro no Twitter via #RisingStarExpedition e #DinalediChamber.
Pela maior parte de sua história, a paleoantropologia tem sido uma ciência construída a partir de superlativos. As manchetes contam-nos sobre o fóssil mais antigo. O esqueleto mais completo. O humano moderno mais antigo. Estes tipos de afirmações tornam fácil assumir que a ciência da evolução humana é impulsionada pela descoberta, e o projeto Rising Star superlativo é a prova de que há um interesse sem fim em descobertas de hominídeos fósseis.
Mas a ciência é um processo social, e, mais do que qualquer outra coisa, Rising Star ousou seus colegas paleoantropologistas a reexaminar como eles estão fazendo o negócio de fazer sua ciência. Homo naledi já teve cachet cultural suficiente para desafiar a ciência da evolução humana para ser mais aberta e acessível com seus dados.