Paracelsus considerava-se um alquimista, mas as suas ideias sobre o veneno levaram à introdução da química na medicina no século XVI. Embora ele não fosse totalmente apreciado até a sua morte, a medicina seria um campo diferente sem as suas contribuições. Suas idéias foram até usadas para curar Luís XIV.
Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim (1493-1541), que se chamou Paracelsus, é o homem que foi pioneiro no uso de minerais e outros produtos químicos na medicina. Mercúrio, chumbo, arsênico e antimônio-poisons para a maioria – eram curas, na sua opinião. “Em todas as coisas há um veneno, e não há nada sem um veneno”. Depende apenas da dose, se um veneno é ou não veneno…” Embora a maioria das suas prescrições tenham caído em desuso, o arsénico ainda é usado para matar certos parasitas. Antimônio foi usado como purgante e ganhou muita popularidade após ter sido usado para curar Luís XIV.
Paracelsus também é dado crédito pela invenção do laudano, ou tintura de ópio. Ele entendeu que o ópio era mais solúvel em álcool. O laudano foi uma parte importante da farmacopeia até o século XX. Era uma droga comum de abuso durante a era vitoriana; o escritor inglês Wilkie Collins era um viciado bem conhecido.
Paracelsus era um personagem faustiano, com uma sede fabulosa de conhecimento, e dado a vaguear, embora os relatos de suas viagens pela China e Ásia Menor sejam provavelmente imprecisos. Ele era considerado arrogante e certamente não tinha tato. “Os médicos ignorantes”, escreveu ele, “são os servos do inferno enviados para atormentar os doentes”. Ele foi expulso de Basileia depois de ter atirado um exemplar do Cânone de medicina de Avicena numa fogueira do dia de São João e, pior ainda, seu paciente, famoso editor Johanannes Frobenius, morreu.
Paracelsus escreveu muitos livros sobre medicina, incluindo o que é certamente a primeira monografia sobre doenças dos mineiros. A maior parte de sua obra só foi publicada após sua morte, e sua influência aumentou postumamente. Paracelsus ganhou um importante adepto em Peder Sorensen (aka Petrus Severinus), cuja Idea medicinæ philosophicae publicada em 1571 defendeu Paracelsus sobre Galen, então considerado a suprema autoridade médica. Os primeiros cursos de química médica foram ministrados em Jena no início de 1600 e A Nova Medicina Química Inventada por Paracelsus foi publicada no Império Otomano pouco depois.
Embora pensemos em Paracelsus como o primeiro químico médico, ele pensava em si mesmo como um alquimista, e seus escritos estão repletos de astrologia e misticismo, até mesmo suas preparações de produtos químicos soam como passagens de um grimoire. Mas ele tinha a alma de um cientista; ele preferia a experiência direta em vez das autoridades antigas. “Considerai, peço-vos, este minúsculo grão de semente, de cor preta ou marrom, produzindo um verde tão maravilhoso em suas folhas, cores tão variegadas em suas flores e sabores em seus frutos de tão infinita variedade; vede isto repetido pela Natureza em todos os seus produtos, e achai-a tão maravilhosa, tão rica, em seus mistérios que tereis o suficiente para durar toda a vossa vida neste livro da Natureza sem vos referirdes a livros de papel”