Observatório Lowell: Onde Plutão foi descoberto

Observatório Lowell, fundado em 1894, é talvez mais conhecido pela descoberta de Plutão, mas essa não é a única contribuição da instalação para a astronomia. Os astrônomos de lá estudaram o cometa Halley, e o observatório conduziu a descoberta em 2007 de um exoplaneta. Lowell opera vários telescópios de pesquisa, incluindo o Clark Telescope original, e o observatório adicionou recentemente um instrumento avançado chamado Discovery Channel Telescope.

Built for Mars, mas descobriu Plutão

O observatório foi fundado pelo astrônomo Percival Lowell. Lowell escolheu Flagstaff, Ariz., para o seu observatório, acreditando que a altitude elevada e a atmosfera fina seriam ideais para observar Marte. Lowell tornou-se famoso depois de dizer que viu canais em Marte através de um telescópio. Isto foi mais tarde refutado com imagens de grande plano do Planeta Vermelho, mas o legado astronómico de Lowell persiste na forma do observatório.

Como se viu, o observatório tornou-se mais conhecido não por estudar Marte, mas por encontrar Plutão. Mais de uma geração depois, Clyde Tombaugh juntou-se à busca contínua do observatório pelo Planeta X. Os cientistas encontraram discrepâncias na órbita de Netuno, e acreditaram que um planeta maior ainda poderia estar à espreita no sistema solar exterior.

Usando fotografias tiradas com um telescópio de 13 polegadas (agora chamado de Telescópio de Descoberta de Plutão), que foi financiado pelo irmão de Percival, Abbott Lawrence Lowell, Tombaugh viu movimento entre diferentes quadros em 18 de fevereiro de 1930.

Era um mundo minúsculo chamado Plutão. Uma vez considerado um planeta, Plutão foi rebaixado ao status de planeta anão em 2006 depois que mundos gelados de tamanho semelhante foram encontrados no sistema solar externo.

Observatório Lowell também contribuiu para a descoberta da atmosfera de Plutão, bem como determinar órbitas precisas para as luas de Plutão Nix e Hidra.

Mundos bufantes e mistérios estelares

Estudos planetários, o observatório também é conhecido pelo seu trabalho sobre o cometa Halley. Durante a última aparição do cometa em 1985/86, o observatório liderou o trabalho relativo à produção de poeira e gelo do cometa, à medida que Halley se aproximava do sol.

As descobertas do observatório também incluem muitas pesquisas sobre as estrelas.

“O ex-diretor John Hall e seus colegas, por exemplo, fizeram estudos detalhados sobre a produção de energia das estrelas, enquanto o astrônomo Harold Johnson criou uma das escalas fundamentais de calibração da temperatura estelar nos anos 50”, o Observatório Lowell escreveu em seu site.

“O falecido Henry Giclas, que passou toda a sua carreira em Lowell, conduziu uma das maiores pesquisas de movimentos estelares já feitas. E, durante décadas, Wes Lockwood e os seus colegas mediram o brilho lentamente variável de estrelas como o sol”

Mais recentemente, Lowell liderou a descoberta de 2007 do que era então o maior exoplaneta conhecido: TrES-4, um mundo “inchado” cerca de 1,7 vezes o tamanho de Júpiter.

“A sua densidade média é apenas cerca de 0,2 gramas por centímetro cúbico, ou sobre a densidade da madeira balsa”, disse o líder do estudo Georgi Mandushev de Lowell, falando na altura da descoberta. “E devido à força relativamente fraca do planeta na sua atmosfera superior, parte da atmosfera provavelmente escapa numa cauda semelhante a um cometa”

O observatório hoje inclui três locais no Arizona operando com um orçamento anual de cerca de 6 milhões de dólares. Lowell é promovido como um bom local para fazer estudos de longo prazo de fenômenos astronômicos que podem não ser aparentes em apenas algumas noites de tempo de telescópio.

A idade avançada de Lowell leva a uma necessidade constante de atualizações. Por um esforço – restaurando o telescópio Clark Telescope original de 24 polegadas (0,6 metros) – as autoridades lançaram uma campanha de financiamento da multidão em março de 2013, com o objetivo de levantar $256.718 em dois meses.

O instrumento mais recente de Lowell, o Discovery Channel Telescope de financiamento privado, viu a primeira luz em 2012. O telescópio de 14 pés (4,3 metros) recebe luz visível e imagens espectrográficas ao mesmo tempo. Algumas questões de pesquisa sendo investigadas incluem como as galáxias anãs vieram a ser, e como o sistema solar começou.