ON 26 AGOSTO 1768, O HMB Endeavour zarpou do porto de Plymouth na Inglaterra, sob o comando do Capitão James Cook, um astrónomo, navegador e agrimensor de renome. A companhia do navio de 94 homens foi instruída a chegar ao Taiti, onde eles observariam e registrariam o trânsito de Vênus através da face do Sol.
No entanto, Cook também levou instruções do Almirantado ordenando-lhe que explorasse o Oceano Sul em busca da Terra Australis incognita – a terra desconhecida do sul.
Cook nasceu no nordeste da Inglaterra em 1728, e entrou na marinha mercante no final da adolescência, onde trabalhou em navios ao longo da costa inglesa e do Mar Báltico. Em 1755, ele entrou para a marinha, vendo ação no Canadá e vigiando o rio St Lawrence, o que resultou na captura britânica do Quebec.
Capitão James Cook
Após a guerra, as habilidades de Cook foram colocadas em evidência quando ele mapeou a costa da ilha canadense de Terra Nova. Sob encomenda da Royal Society, o Endeavour entrou no Pacífico Sul via Cabo Horn, chegando ao Taiti em abril de 1769, onde a tripulação observou o trânsito de Vênus em 3 de junho.
Instruções de Cook a seguir o levaram para o sul, onde ele deveria determinar a existência de um continente do sul. O Endeavour circum-navegou e mapeou a Nova Zelândia antes de viajar para oeste, onde em 19 de Abril de 1770 Cook avistou e reivindicou a costa leste da Austrália para a Coroa. Ele a chamou de Nova Gales do Sul.
No dia 22 de Abril ele fez sua primeira observação direta registrada dos aborígines australianos, escrevendo em seu diário que eles “estavam tão perto da costa a ponto de distinguir várias pessoas na praia do mar que parecem ser de uma cor muito escura ou preta, mas se esta era a cor real de suas peles ou as roupas que eles poderiam ter em mim não sei.”
Sir Joseph Banks
O Endeavour seguiu a costa em direção ao norte, fazendo aterro em 29 de abril na Botany Bay, que recebeu seu nome após o naturalista da expedição, Sir Joseph Banks, ter coletado uma série de plantas.
Continuando para norte, o Endeavour traçou um percurso perigoso através da Grande Barreira de Corais, onde a 11 de Junho encalhou, levando a tripulação a atirar armas e provisões borda fora numa tentativa de a tirar do recife. O Endeavour acabou por coxear até à costa, onde foi sujeito a reparações no rio Endeavour, o que fez recuar a expedição sete semanas.
Cozinhar o Cabo York em Agosto de 1770 antes de chegar a Batavia, a capital das Índias Orientais Holandesas. O Endeavour e sua tripulação finalmente chegaram à Inglaterra em 13 de julho de 1771, tendo estado fora por quase três anos.
Cook empreendeu mais duas viagens em 1772-75 e 1776-79, circum-navegando o globo e mapeando grande parte do Pacífico. Foi enquanto explorava o arquipélago havaiano em fevereiro de 1779 que Cook foi morto por habitantes locais durante um desacordo resultante do roubo de um pequeno barco.
História australiana
A primeira viagem de Cook conseguiu cartografar mais de 8000 km de costa em toda a Austrália, Nova Zelândia e Pacífico. Embora alguns destes territórios já fossem conhecidos pelos europeus, a precisão e extensão dos seus mapas eram impressionantes para a época, segundo o Dr. David Andrew Roberts da Universidade da Nova Inglaterra.
David diz que Cook fez “parte de uma grande era de exploração… que se tornou um herói nacional”, mas “tem havido uma tendência para exagerar o seu papel no estabelecimento da Austrália.”
“Como todos os exploradores”, diz David, “talvez o seu maior legado seja mais simbólico do que tangível”
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