Em 19 de setembro de 1783, o Aerostat Réveillon construído pelos Montgolfiers voou com as primeiras criaturas: uma ovelha, um pato e um galo. Em seguida, para os humanos, os irmãos construíram uma engenhoca de 1.700 metros cúbicos, 23 m de altura e 14 m de diâmetro. Em 21 de novembro de 1783, Jean-François Pilâtre de Rozier e Marquês d’Arlandes foram para o alto com o balão – o primeiro vôo livre dos seres humanos.
Joseph michel e Jacques étienne montgolfier eram dois de uma família de 16 filhos. Joseph nasceu a 26 de Agosto de 1740 e Jacques a 6 de Janeiro de 1745, ambos em Annonay, França. A dupla cresceu até se tornar um inventor proeminente que demonstrou o primeiro balão de ar quente prático, um marco importante na história da aeronáutica. Joseph foi um inventor estereotipado – um aventureiro e um sonhador impraticável. Jacques foi mais pragmático e treinado como arquiteto.
A idéia do balonismo chegou a Joseph quando ele olhou fixamente para um incêndio. Observando a fumaça e o gás vomitando faíscas no céu, surgiu a idéia de que se ao menos ele pudesse capturar esse gás único dentro de um saco leve fechado, o saco se levantaria do chão. Após os testes preliminares, os irmãos fizeram seu primeiro grande vôo em 14 de dezembro de 1782. Quando seguravam uma chama perto da abertura no fundo da bolsa (chamada balão), ela se expandia e flutuava para cima e para longe, fora de controle. Os Montgolfiers acreditavam ter descoberto um novo gás, que eles chamavam de “gás Montgolfier”, que era mais leve que o ar. Na verdade, o gás era o próprio ar, que se tornava mais flutuante à medida que era aquecido. Em 4 de junho de 1783, os irmãos Montgolfier lançaram uma embarcação recém-construída em Annonay diante de um grupo de dignitários. O balão globular era de pano de saco com três camadas finas de papel no interior. Era segurado por 1.800 botões, com um cordão de reforço de corda cobrindo o exterior. Voou durante 10 minutos, numa distância de 2 km, e atingiu uma altitude estimada de 1,6 km a 2 km. A notícia desta proeza incrível chegou rapidamente a Paris.
Next era o vôo humano. Em colaboração com o bem sucedido fabricante de papel de parede, Jean-Baptiste Réveillon, Jacques construiu um balão de tafetá de 1.060 metros cúbicos, revestido com um verniz de alúmen (que tem propriedades ignífugas). Foi pintado de azul céu e tinha flores e signos dourados do zodíaco. Alguns sugeriram lançar nele um criminoso, mas os inventores prudentes preferiram animais. Em 19 de setembro de 1783, o Aerostato Réveillon foi para o alto com as primeiras criaturas: uma ovelha, um pato e um galo. Acreditava-se que a fisiologia das ovelhas era semelhante à de um ser humano. Enquanto se esperava que o pato não fosse ferido, o galo foi incluído para ver se sofreria algum efeito nocivo em altitudes mais elevadas. Esta manifestação foi realizada no palácio real em Versalhes, perante o Rei Luís XVI, a Rainha Maria Antonieta e uma multidão mamute, estimada em cerca de 130.000 pessoas. O voo durou aproximadamente oito minutos e percorreu 3,2 km. A embarcação trouxe os seus ocupantes de volta à terra em segurança, inabalável pela sua experiência única.
Para transportar humanos, era necessário um balão maior. Os irmãos começaram a construir uma engenhoca de 1.700 metros cúbicos, 23 m de altura e 14 m de diâmetro. Foi testada pela primeira vez em vôos com amarras, transportando o jovem médico Jean-François Pilâtre de Rozier. Em 21 de novembro de 1783, o primeiro vôo livre por seres humanos foi feito pelo Pilâtre de Rozier, junto com um oficial do exército, o Marquês d’Arlandes. O balão estava equipado com uma cesta de fogo, que os dois homens forneciam com combustível para manter o ar quente na copa das árvores. Os aeronautas permaneceram no ar durante 25 minutos, provavelmente atingindo uma altura máxima de 450 m, antes de aterrissarem na periferia oeste, a cerca de 8,5 km de Paris.
Feted across the world, os irmãos foram homenageados pela Académie des Sciences francesa. No entanto, a sua fama foi de curta duração. Em 15 de junho de 1785, Pilâtre de Rozier pereceu quando seu balão explodiu, tornando-se assim a primeira vítima da aviação. Também Henry Cavendish tinha descoberto o hidrogênio em 1766, e o físico francês, Jacques Charles, tinha começado a aperfeiçoar um balão de hidrogênio, que logo eclipsou o balão de ar quente dos Montgolfiers. O hidrogênio foi o gás predominante na tecnologia dos balões durante os 180 anos seguintes, até que as explosões começaram a ter um alto impacto e foi substituído pelo hélio, um gás inerte.