A actividade física é definida como qualquer movimento corporal produzido por músculos esqueléticos que requer um gasto energético e é um meio fundamental para melhorar a saúde física e mental das pessoas. Reduz os riscos de muitas doenças não transmissíveis e beneficia a sociedade ao aumentar a interacção social e o envolvimento da comunidade. A atividade física não é apenas uma questão de saúde pública; ela também promove o bem-estar das comunidades e a proteção do meio ambiente, e compreende um investimento nas gerações futuras.
Em todo o mundo, estima-se que a inatividade física seja a principal causa de aproximadamente 21-25% dos cânceres de mama e cólon, 27% dos diabetes e aproximadamente 30% das doenças isquêmicas do coração.
Atividade física versus exercício físico
Atividade física não deve ser confundida com exercício físico. O exercício é uma subcategoria de atividade física que é planejada, estruturada, repetitiva e proposital no sentido de que a melhoria ou manutenção de um ou mais componentes da aptidão física é o objetivo. A actividade física inclui o exercício físico, bem como outras actividades que envolvem movimento corporal e são feitas como parte do jogo, trabalho, transporte activo, tarefas domésticas e actividades recreativas.