Cattle drives moveu grandes manadas de gado para o mercado, para pontos de embarque, ou para encontrar pastagem fresca. A prática foi introduzida na América do Norte cedo durante a colonização européia. Já em 1540, os espanhóis estabeleceram uma indústria de gado e começaram a conduzir os rebanhos para o norte a partir do centro do México, à procura de boas pastagens. A cultura de gado do sudoeste americano primitivo tomou muito emprestado dos vaqueiros sul-americanos e centro-americanos, que eram chamados de “gaúchos”. Esses gaúchos desenvolveram as calças, esporas, selas e as técnicas de equitação e manejo de gado associadas com o vaqueiro. Em 1690, o gado era trazido para o norte do Texas. Tendo pouco valor comercial, o gado era deixado a vaguear livremente ao ar livre, e no início do século XIX centenas de milhares de animais selvagens povoavam a região.
Cattle drives também eram conhecidos nos Estados Unidos, recentemente estabelecidos. O gado era conduzido a várias centenas de milhas do Tennessee à Virgínia nos anos 1790. Foi somente nos anos 1830, no entanto, que a condução de gado se tornou uma ocupação estável. As viagens eram feitas do Texas até o porto de Nova Orleans. Mais a oeste, alguns rebanhos foram até conduzidos da Califórnia para o Oregon na década de 1830. Na década de 1840, a maioria das viagens continuou a ter origem no Texas, trazendo carne de vaca para o norte, para vários pontos do mercado do Missouri. Eles se estenderam até a Califórnia para alimentar os garimpeiros após a Corrida do Ouro de 1849. Com o início da Guerra Civil Americana (1861-1865), o foco das movimentações de gado do Texas mudou drasticamente para alimentar as tropas confederadas no Sul.
Após a Guerra Civil o mercado para gado do Texas desapareceu e os fazendeiros ficaram com vários milhões de cabeças. As movimentações para o norte começaram novamente em 1866, mas com poucos ganhos financeiros. Felizmente para os pecuaristas, o fim da Guerra Civil também marcou uma grande transição nos padrões de consumo de carne nos Estados Unidos. A preferência nacional pela carne de porco deu lugar abruptamente à carne de vaca. Gado no valor de quatro dólares por cabeça no Texas pode ser vendido a 40 dólares por cabeça no Missouri ou Kansas. Além disso, já havia uma força de trabalho pronta: os cavaleiros da cavalaria confederada, mais os ex-escravos libertados e os gaúchos mexicanos combinados para fornecer um suprimento pronto de cavaleiros qualificados. Em resposta à demanda de carne bovina, James G. McCoy estabeleceu um mercado de gado em Abilene, Kansas, em 1867, e a era da condução massiva de gado começou. Logo outros viram os rebanhos selvagens do Texas como um meio pronto para entrar no lucrativo mercado do norte com pouco capital inicial.
O famoso Chisholm Trail tornou-se uma rota importante. A trilha foi estabelecida em 1865 por Jesse Chisholm e correu 600 milhas de San Antonio, Texas, até Abilene, Kansas. Mais um corredor do que uma trilha, a rota tinha mais de 50 milhas de largura em alguns trechos. Tipicamente os rios e as terras indígenas tinham que ser atravessados, mas uma boa pastagem, um terreno relativamente plano e preços mais elevados à espera no destino faziam os perigos valer a pena. As viagens também eram econômicas – uma viagem de dois mil ou mais bovinos geralmente exigia apenas um chefe de trilha e uma dúzia de mãos de vaca.
Em 1867 a Trilha da Boa Noite abriu mercados para o gado do Texas no Colorado e Novo México. A crescente demanda por carne de vaca atraiu muito mais colonos para o Texas e o Sudoeste. A pecuária havia se tornado um grande negócio e atraía investidores orientais. Em 1869 mais de 350.000 cabeças de gado foram conduzidas ao longo da Trilha do Chisholm. Em 1871 mais de 700.000 cabeças de gado foram conduzidas ao longo da rota. A prática da marca tornava fácil a identificação dos proprietários. O extermínio de búfalos nas Grandes Planícies durante a década de 1870 abriu mais prados para pastagem de gado, e o chifre do Texas foi o primeiro a preencher o vazio. As economias locais das cidades ao longo das rotas frequentemente utilizadas beneficiaram substancialmente. Fort Worth, Texas, serviu como parada de abastecimento na trilha de Chisholm. Os comerciantes enviavam indivíduos com presentes para atrair as mãos de vaca para a cidade para gastar seu dinheiro.
Em meados da década de 1870, a agricultura rastejava para o oeste e as cercas de arame farpado ameaçavam a condução do gado. O Chisholm Trail fez um desvio de 160 km para oeste até Dodge City, Kansas. Pecuaristas solicitaram ao Congresso a designação de uma Trilha Nacional do Gado. Envisada como uma faixa de várias milhas de largura do Rio Vermelho ao Canadá, a proposta nunca chegou a ser concretizada.
O Longhorn era a raça de gado preferida para condução de gado até o final da década de 1880. Descendente de gado andaluz que os espanhóis tinham deixado correr à solta no Sudoeste, os animais magros, robustos e magros eram o produto de três séculos de cruzamentos consangüíneos. Eles prosperavam na erva dos búfalos e precisavam de menos água do que outras espécies. Embora muitas vezes perigosos num rebanho e não fossem bons produtores de carne bovina – a sua carne era tenra e resistente – os chifres longos estavam facilmente disponíveis e proporcionavam um meio de estabelecer uma indústria de gado no Sudoeste mais árido. Eventualmente à medida que a condução do gado se tornava menos frequente, os animais de corte longo eram criados com Durhams e Herefords para criar variedades mais gorda e dócil.
Em meados dos anos 1880, os grandes dias da condução do gado estavam quase a terminar. Os fazendeiros e seu arame farpado estavam bloqueando o direito de passagem dos discos. Mesmo com a marca, a presença de ladrões de gado baixou a margem de lucro e tornou as movimentações mais perigosas. Os rebanhos às vezes sofriam de “febre do Texas”, uma doença transmitida por carrapatos. Além disso, a extensão dos trilhos ferroviários no sul e no oeste, em grande parte, eliminou a necessidade de viagens de carro. Além disso, invernos anormalmente rigorosos durante 1885-1886 e 1886-1887 devastaram a indústria do gado. As viagens continuaram na década de 1890, com rebanhos sendo conduzidos do Texas até Montana, mas em 1895, a era das viagens de gado finalmente terminou com as novas leis de propriedade rural impulsionando ainda mais a colonização. Com o declínio da indústria de gado a céu aberto, as fazendas do sudoeste tornaram-se grandes fazendas de gado cercadas e seguras da expansão da civilização para o oeste.
Algumas comunidades, como Fort Worth, tornaram-se pontos onde os rebanhos eram montados para o transporte por ferrovia. Foram construídas fábricas de empacotamento e os pátios de estocagem cresceram na virada do século. A condução do gado vive na lenda ocidental, no entanto, e permanece integralmente associada à história econômica do Texas.
Veja também: Barbed Wire, Chisholm Trail, Cowboy, Cow Towns, Longhorn Cattle
AQUI LEITURA
Beckstead, James H. Cowboying: Um trabalho duro numa terra dura. Salt Lake City: University of Utah Press, 1991.
Cusic, Don. Cowboys and the Wild West: Um Guia A-Z da Trilha do Chisholm para o Tela de Prata. Nova York: Facts on File, 1994.
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