Bílis, também chamada de fel, secreção amarela esverdeada que é produzida no fígado e passada para a vesícula biliar para concentração, armazenamento ou transporte para a primeira região do intestino delgado, o duodeno. A sua função é auxiliar na digestão das gorduras do duodeno. A bílis é composta de ácidos biliares e sais, fosfolípidos, colesterol, pigmentos, água e eletrólitos químicos que mantêm a solução total ligeiramente alcalina (com um pH de cerca de 7 a 8). A bílis é continuamente secretada das células do fígado para o ducto biliar e vesícula biliar comuns; uma vez na vesícula biliar é normalmente concentrada até cerca de 5 vezes – e às vezes até 18 vezes – a força da secreção original. A quantidade de bílis secretada no duodeno é controlada pelas hormonas colecistoquinina, secretinina, gastrina e somatostatina e também pelo nervo vago. Cerca de 800 a 1.000 ml de bílis (antes da concentração) são produzidos diariamente pelo fígado.
Nephron
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Os sais biliares são compostos pelos sais de quatro tipos diferentes de ácidos biliares livres (ácido chólico, deoxicólico, fenodeoxicólico e litocólico); cada um destes ácidos pode, por sua vez, combinar-se com glicina ou taurina para formar ácidos e sais mais complexos. Sais biliares e ácidos podem ser sintetizados a partir do colesterol ou extraídos da corrente sanguínea pelo fígado. Eles passam do fígado para o intestino delgado, onde atuam como detergentes para emulsionar a gordura e reduzir a tensão superficial nas gotículas de gordura para prepará-los para a ação das enzimas separadoras de gordura pancreática e intestinal. Os sais são iões grandes, carregados negativamente, que não são facilmente absorvidos pela região superior do intestino delgado; consequentemente, permanecem no intestino delgado até que a maior parte da gordura seja digerida. No intestino delgado inferior, os sais e ácidos são absorvidos e passados novamente para a corrente sanguínea até serem novamente extraídos pelo fígado; este ciclo, do fígado para o intestino delgado e sangue e depois de volta para o fígado, é chamado de circulação enterohepática. Alguns sais e ácidos são perdidos durante este processo; estes são substituídos no fígado por síntese contínua a partir do colesterol. A taxa de síntese está directamente relacionada com a quantidade de ácidos e sais perdidos. Os sais biliares normalmente não chegam ao cólon; quando chegam, porém, podem inibir a absorção de água e sódio, causando uma diarréia aquosa.
Sais biliares e ácidos são transportados em um fluido que contém água, sódio, cloreto e bicarbonatos. Este fluido é produzido no fígado, e serve para neutralizar o ácido clorídrico passado do estômago para o intestino delgado. Resíduos insolúveis em água que o fígado remove do sangue, tais como colesterol, esteróides, drogas e pigmentos de hemoglobina, são transportados no fluido para o sistema excretor. Os pigmentos de hemoglobina são decompostos, produzindo vários compostos do fluido biliar, incluindo a bilirrubina, que não tem nenhuma função conhecida que não seja a de um corante. Vestígios de outras substâncias também podem ser encontrados na bílis, incluindo muco, proteínas séricas, lecitina, gorduras neutras, ácidos gordos e ureia.